Zumbando como un mosquito de gran tamaño, un pequeño dron despegó de un campo agrícola en el este de Ucrania, sobrevoló un poco y luego corrió hacia las posiciones rusas cerca de la ciudad devastada por la batalla de Bakhmut.
“¡Amigos, vamos!” dijo el piloto, soldado Yevhen. Con un par de gafas de realidad virtual alrededor de su cabeza, usó joysticks para dirigir la nave y su carga útil de dos libras de explosivos.
Improvisados con drones de pasatiempo, productos electrónicos de consumo y equipos de juegos de computadora, los drones de ataque hechos a mano como este se han convertido en una de las innovaciones más mortíferas y extendidas en más de 14 meses de guerra en Ucrania.
A lo largo de la línea del frente, los drones amplían el alcance de los soldados, que pueden volarlos con una precisión milimétrica para arrojar granadas de mano en las trincheras o búnkeres enemigos, o volar hacia los objetivos para explotar al impactar. Los drones autodestructivos, en particular, se construyen fácilmente, y miles de soldados de ambos bandos ahora tienen experiencia en construirlos con piezas comúnmente disponibles, aunque los ucranianos dicen que usan esas armas con más frecuencia que sus oponentes rusos.
Estas pequeñas naves proliferaron en el campo de batalla el otoño pasado, mucho antes de que Rusia dijera el miércoles que dos explosiones sobre el Kremlin fueron un ataque con drones. Kiev y Moscú se han culpado mutuamente por el incidente, y si los drones de ataque volaron sobre los muros del Kremlin, no está claro de qué tipo eran, qué tipo de alcance tenían o quién era el responsable.
Durante años, Estados Unidos desplegó drones Predator y Reaper en Irak y Afganistán que cuestan decenas de millones de dólares cada uno y pueden disparar misiles y luego regresar a sus bases. Ucrania, por el contrario, ha adaptado una amplia gama de pequeñas embarcaciones que están ampliamente disponibles como productos de consumo, desde cuadricópteros hasta drones de ala fija, para detectar objetivos de artillería y lanzar granadas.
Los drones explosivos pertenecen a una clase de armas conocidas como municiones merodeadoras, por ser capaces de dar vueltas o flotar antes de lanzarse sobre un objetivo.
Rusia fabrica un dron autodestructivo específicamente para uso militar, el Lancet, y ha hecho un uso extensivo de Drones de ataque Shahed comprado en Irán. Estados Unidos ha proporcionado al ejército ucraniano una munición merodeadora especialmente diseñada, la navaja automática.
Estas naves de fabricación industrial tienen alcances más largos y algunas tienen cargas útiles más pesadas que las armas caseras que se usan en Ucrania. Pero el Switchblade, como el Shahed, a menudo navega hacia objetivos preprogramados, un sistema que los soldados ucranianos dicen que es menos efectivo que sus alternativas construidas a mano, dirigidas de forma remota por operadores.
Los soldados y los voluntarios civiles los fabrican en talleres de garaje, experimentando e inventando con materiales impresos en 3D, explosivos y software personalizado para tratar de evitar las contramedidas electrónicas rusas.
Han producido algunos drones que lanzan bombas lo suficientemente grandes como para destruir vehículos blindados y pueden reutilizarse, y cuestan hasta $ 20,000.
Los drones autodestructivos más pequeños y comunes, como los que vuela el soldado Yevhen, cuestan unos cientos de dólares. Están construidos alrededor de un tipo de dron que se usa para las carreras de pasatiempos, generalmente un modelo fabricado por la compañía china DJI, con explosivos unidos con bridas o cinta adhesiva. Son armas desechables de un solo uso; una vez armados y lanzados, ni siquiera pueden aterrizar de manera segura.
“Veo un gran potencial” para el arma en el tipo de lucha de trincheras que ha dominado la guerra, dijo en una entrevista el mayor Kyryl Veres, comandante de una brigada ucraniana estacionada cerca de Severesk, al norte de Bakhmut. “Cualquier equipo puede ser atacado en un lugar donde el enemigo cree que es un millón por ciento seguro”.
Un dron barato que destruye un transporte blindado de personal mucho más caro es un ejemplo sorprendente de guerra asimétrica, que se utiliza para superar las ventajas tecnológicas o numéricas del enemigo. Y a pesar de la afluencia de armas occidentales, las fuerzas ucranianas siguen siendo superadas por las rusas.
“El ejército ucraniano debería usar herramientas de guerra inusuales y asimétricas”, dijo Serhiy Hrabsky, coronel retirado del ejército y comentarista sobre la guerra para los medios ucranianos.
Dibujó un paralelo con las bombas al borde de la carretera que los insurgentes en Irak y Afganistán usaron, con efectos devastadores, contra el ejército estadounidense, que los llamó artefactos explosivos improvisados. Ucrania, dijo el coronel Hrabsky, está utilizando «drones kamikaze improvisados».
Agregó que “el arte de la guerra no es estático”.
La experiencia de volar con gafas de realidad virtual, que brindan una vista inmersiva desde la cámara del dron, es como jugar un videojuego de alto estrés. Las misiones están lejos de estar libres de riesgos para los pilotos. El corto alcance de los drones mientras transportan cargas explosivas (unas cuatro millas, por lo general) significa que los pilotos deben volar desde trincheras en o cerca de la línea del frente, donde son vulnerables a la artillería y los francotiradores.
Aún así, los drones son letalmente efectivos. El ejército ucraniano ha publicado docenas de videos grabados por los drones mientras se lanzan sobre los objetivos, con una precisión devastadora.
Los pilotos persiguen y golpean tanques en movimiento o vuelan a través de las puertas abiertas de vehículos blindados para explotar adentro, mientras los soldados en el último momento intentan ponerse a salvo. Y rutinariamente vuelan drones a los búnkeres, que era la intención del soldado Yevhen, quien estaba estacionado cerca de una línea de frente en la batalla por Bakhmut.
En una reciente y cristalina mañana de primavera, la espesura de árboles desde la que operaba era un verdadero aeropuerto de drones: varias unidades operaban naves de vigilancia mientras otras buscaban lanzar granadas de mano en las trincheras rusas.
Después de que el dron despegó con un zumbido, el soldado Yevhen lo dejó flotar por un momento para probar los controles. El dron volvió a caer a la tierra, un momento angustioso, ya que el explosivo ya estaba activado para detonar. Pero no lo hizo. Volvió a despegar.
Si todo salía según lo planeado, pronto vería la entrada a un búnker que se aproximaba rápidamente y, en el último momento, tal vez vislumbrara a los soldados rusos condenados. Sus manos temblaban en la consola de control.
Otros dos drones acompañaron a la nave de ataque, volando cerca para guiar y filmar el ataque. Un remolino de espagueti de cables, enchufes y pantallas en un búnker unió el sistema.
En los momentos posteriores al despegue, los pilotos anunciaron la altitud y el paso de los puntos de paso en el paisaje de abajo.
“Hazme un favor y ve a la derecha”, le dijo el soldado Yevhen a un piloto que lo acompañaba.
Los drones alcanzaron el área crítica donde las contramedidas electrónicas rusas podrían bloquear sus señales, causando que los pilotos pierdan el control e incluso se estrellen.
“Estable, estable”, dijo sobre su conexión de radio. Entonces el soldado Yevhen perdió el control.
«¿Adónde volaste?» le preguntó a su compañero de ala, tratando de recuperar su rumbo.
“Estoy aquí”, dijo el otro piloto.
Pero el dron explosivo del soldado Yevhen había caído a varios cientos de metros del objetivo. Ni él ni los drones de vigilancia que lo acompañaban, que estaban fuera de posición cuando cayó, pudieron decir si había explotado o simplemente se había asentado en un campo. Tampoco estaba claro si la interferencia rusa o una falla técnica habían derribado la nave.
Esta vez, el trabajo de construir el dron explosivo y el riesgo de acercarse lo suficiente como para lanzarlo bajo fuego de artillería solo habían resultado en lecciones aprendidas, no en un ataque exitoso.
“Todo está perdido”, dijo, quitándose las gafas. “Simplemente se cayó”.
maria varenikova contribuyó con un reportaje desde Ivaniske, Ucrania.
