cnn
—
Tan pronto como las escuelas del área de Tracy en Minnesota volvieron a cobrar por el desayuno y el almuerzo el año pasado, los estudiantes comenzaron a abandonar el programa. Muchas de sus familias simplemente no podían desembolsar hasta 2,65 dólares por una comida cada día.
«Tenemos algunos niños que no comieron porque mamá y papá no pueden pagarlo», dijo Michele Hawkinson, directora de servicios de alimentos para el distrito rural de 700 estudiantes. “Estos niños tienen hambre. Esta es quizás la única comida nutritiva y saludable que reciben al día”.
Pero Hawkinson ya no necesita preocuparse de que los niños de su distrito se salten las comidas. A partir de este año, los estudiantes de Minnesota de las escuelas que participan en el programa federal de comidas escolares pueden desayunar y almorzar gratis, gracias a una ley que los legisladores estatales aprobaron en marzo. La iniciativa costará alrededor de 200 millones de dólares al año.
Minnesota es uno de los nueve estados que están pagando la cuenta del desayuno y el almuerzo de los estudiantes en muchas de sus escuelas. California, Colorado, Maine, Massachusetts, Michigan, Nuevo México y Vermont también aprobaron programas universales permanentes de comidas gratuitas, mientras que Nevada lanzó un esfuerzo de dos años el año pasado.
Otros estados han extendido las comidas gratuitas a más estudiantes. Por ejemplo, Connecticut y Pensilvania ofrecen desayunos gratuitos este año escolar. Y los legisladores de otros estados han introducido leyes para establecer programas universales de comidas gratuitas.
«Ha habido un tremendo impulso para que los estados avancen en ofrecer comidas escolares gratuitas para todos», dijo Crystal FitzSimons, directora de programas escolares del Food Research & Action Center. “Ofrecer comidas gratis a todos los estudiantes simplemente cambia la cultura de la cafetería. (Esto) aumenta la participación y hace que la cafetería sea un ambiente realmente positivo para todos los estudiantes”.
Los estados están pagando las iniciativas de diferentes maneras. Massachusetts está utilizando los ingresos de su impuesto a los nuevos millonarios para ayudar a cubrir el costo del programa de 172 millones de dólares, mientras que Colorado está recaudando alrededor de 100 millones de dólares al año limitando las deducciones fiscales estatales para los residentes adinerados. Otros estados recurren a sus presupuestos generales.
Las acciones de los estados se basan en un programa federal de ayuda contra la pandemia de Covid-19 que proporcionó comidas gratuitas a todos los estudiantes, independientemente de sus ingresos, durante más de dos años.
Durante ese tiempo, alrededor de 30 millones de estudiantes recibían comidas gratuitas en la escuela, según el Departamento de Agricultura de EE. UU., frente a unos 20 millones de niños que calificaban según los ingresos de su hogar antes de la pandemia.
Permitir que todos los estudiantes comieran en la cafetería sin costo minimizó el estigma que sentían algunos niños que recibían comidas gratis, aumentando la probabilidad de que realmente participaran en el desayuno y el almuerzo, dijeron funcionarios de nutrición escolar.
Pero el programa pandémico expiró al inicio del último año académico. Las familias de bajos ingresos una vez más tuvieron que llenar solicitudes para comidas gratis o a precio reducidomientras que los padres que tenían dificultades pero ganaban demasiado para calificar tuvieron que encontrar una manera de pagar el desayuno y el almuerzo de sus hijos.
Mientras tanto, el personal de nutrición escolar tuvo que distribuir una vez más los formularios y convencer a los padres elegibles para que los completaran, al tiempo que se enfrentaban a la creciente deuda de comida escolar.
Mientras tanto, disminuyó el número de niños que reciben comida en la escuela. Unos 28,3 millones de estudiantes, en promedio, participaron diariamente en el programa de almuerzo en mayo, frente a 30,2 millones en la misma época del año anterior. Y 14,6 millones de niños participaron en el programa de desayuno, frente a 16,1 millones.
Muchas escuelas están adoptando un enfoque más holístico en la educación de los niños, centrándose en algo más que la lectura, la escritura y la aritmética, dijo Chris Derico, presidente de la Asociación de Nutrición Escolar.
«Las investigaciones han demostrado que si los niños tienen hambre, no estarán preparados para aprender», dijo Derico, quien también es director de nutrición infantil en las escuelas del condado de Barbour en Virginia Occidental.
Los estados también se están dando cuenta de que mejorar la capacidad de aprendizaje de los niños podría prepararlos mejor para ingresar a la fuerza laboral, dijo Annette Nielsen, directora ejecutiva del Hunter College New York City Food Policy Center, que ha estado siguiendo la implementación de programas universales de comidas gratuitas en todo el país.
«Puede haber un costo financiero, pero probablemente haya un beneficio financiero mayor si se mantiene a largo plazo», dijo.
Beneficios y desafíos para las escuelas
Además de los beneficios para los niños, el desayuno y el almuerzo escolares gratuitos para todos significa que los distritos no tienen que acosar a las familias con deudas por alimentos.
El fin del programa federal de comidas gratuitas provocó que los niveles de deuda se dispararan. La deuda mediana reportada fue de $5,164 por distrito, en noviembre, en comparación con $3,400 al final del año escolar 2017-18, según la Asociación de Nutrición Escolar.
En las Escuelas Públicas de Littleton, en Colorado, el nivel de deuda se disparó a 32.000 dólares a finales del año pasado, dijo Jessica Gould, directora de servicios de nutrición en el próspero distrito suburbano de Denver de poco más de 13.000 estudiantes. Antes de la pandemia, normalmente oscilaba entre 4.000 y 6.000 dólares al año.
“Ahora no tenemos que preocuparnos por eso. Ya no somos cobradores de deudas”, dijo Gould, señalando que la cuenta del año pasado la pagaron los donantes. «Simplemente podemos concentrarnos en brindar comidas de buena calidad a nuestros estudiantes».
Sin embargo, los programas universales de comidas gratuitas también plantean desafíos para los distritos escolares. Ya no tienen la capacidad de aumentar las tarifas de desayuno y almuerzo cuando aumentan los costos de alimentos, equipos y mano de obra. En cambio, deben pagar el reembolso estatal.
Pero el problema aún mayor es que los programas estatales dependen de que los distritos aún reciban fondos federales para cubrir el costo de alimentar a los niños que son elegibles para recibir comidas gratuitas o a precio reducido. Y ciertos fondos estatales para educación general también dependen de la proporción de estudiantes de bajos ingresos en un distrito escolar.
Eso requiere que los padres completen las solicitudes, lo que puede ser un desafío, especialmente cuando las escuelas les dicen a las familias que todos pueden comer gratis.
Hasta ahora, Gould ha recibido formularios de aproximadamente 1,500 familias elegibles, pero espera más de 2,300.
“Nuestra comunidad está confundida”, dijo, señalando que el distrito creó un folleto para explicar el nuevo programa universal de comidas gratuitas. “En el mejor de los casos, ha sido un desafío descubrir cómo comunicarnos con nuestras familias”.
