Después de meses de anticipación, las fuerzas de Ucrania, recién entrenadas en tácticas de guerra complejas y armadas con miles de millones de dólares en armamento occidental sofisticado, lanzaron operaciones en múltiples frentes la semana pasada en un esfuerzo por desalojar a las unidades militares rusas atrincheradas, una contraofensiva que muchos funcionarios en Estados Unidos y Europa dicen que podría ser un punto de inflexión en la guerra de 15 meses.
Mucho depende del resultado. No hay duda de que el nuevo impulso militar influirá en las discusiones sobre el apoyo futuro a Ucrania, así como en los debates sobre cómo garantizar su futuro. Sin embargo, lo que no está claro es exactamente lo que Estados Unidos, Europa y Ucrania ven como una contraofensiva “exitosa”.
Públicamente, los funcionarios estadounidenses y europeos dejan cualquier definición de éxito al presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania. Por ahora, Zelensky no ha establecido ningún objetivo público, más allá de su demanda reiterada de que las tropas rusas deben abandonar toda Ucrania. Es conocido como un maestro comunicador; cualquier percepción de que está retrocediendo en esa amplia ambición correría el riesgo de socavar su apoyo en un momento crítico.
En privado, los funcionarios estadounidenses y europeos reconocen que es muy poco probable expulsar a todas las fuerzas rusas del territorio ucraniano ocupado. Aún así, dos temas emergen como ideas claras de «éxito»: que el ejército ucraniano recupere y se aferre a franjas clave del territorio previamente ocupado por los rusos, y que Kiev aseste al ejército ruso un golpe debilitador que obligue al Kremlin a cuestionar el futuro. de sus opciones militares en Ucrania.
Cierto éxito en el campo de batalla, ya sea diezmando al ejército de Rusia, reclamando algún territorio o ambos, podría ayudar a Kiev a obtener ayuda militar adicional de Europa y Estados Unidos. También generaría confianza en las capitales aliadas de que su estrategia de transformar las fuerzas de Ucrania en un ejército al estilo occidental está funcionando. Y lo que es más importante, tal resultado generaría más apoyo en Europa para algún tipo de garantía de seguridad a largo plazo para Kiev y fortalecería la posición de Ucrania en la mesa de negociación.
El éxito no está garantizado. A lo largo de la guerra, el ejército ucraniano, con tropas profundamente motivadas, operaciones militares creativas y armamento occidental avanzado, ha superado al de Rusia. militar. Pero a los ucranianos también les ha resultado difícil desalojar a los rusos de sus posiciones defensivas atrincheradas en los últimos meses, con las líneas del frente apenas moviéndose.
Sin embargo, Ucrania ha demostrado que puede lanzar ofensivas exitosas, como la del año pasado en la que tomó una gran cantidad de territorio al este de Kharkiv y, después de una larga lucha, recuperó la ciudad sureña de Kherson.
Las agencias de inteligencia estadounidenses han evaluado que los escenarios más probables son victorias ucranianas más pequeñas en la etapa inicial de la lucha, como retomar algunas partes del Donbas o expulsar a Rusia de las áreas agrícolas y mineras en el sureste de Ucrania.
Tomar la planta nuclear en Zaporizhzhia sería una victoria tanto simbólica como estratégica, poniendo una de las plantas nucleares más grandes del mundo y una importante fuente de electricidad en manos de Ucrania.
Funcionarios estadounidenses y europeos dicen que es clave para Ucrania cortar, o al menos apretar, el llamado puente terrestre: la gran franja de territorio que Rusia incautó entre su frontera y la península de Crimea, que se ha convertido en una ruta de suministro principal para el bastión militar que ha construido allí.
Kiev quiere recuperar su costa sureste en el Mar de Azov. Si Ucrania puede llevar sus fuerzas a la costa, aislando a Crimea, Zelensky podría contarlo como una gran victoria. Pero incluso si las fuerzas ucranianas no llegaran al mar y, en cambio, tomaran ciudades medianas en el sur de Ucrania, eso reduciría efectivamente el puente terrestre.
Desde esas posiciones, las fuerzas ucranianas podrían usar artillería de mediano alcance para amenazar los puestos de mando rusos en Crimea y cualquier convoy de suministros militares que Rusia envíe a lo largo de la costa. Si bien las fuerzas rusas en Crimea están actualmente bien abastecidas, dijeron funcionarios estadounidenses, sitiar el puente terrestre les dificultaría el invierno.
Retomar la tierra es una cosa, pero lo que es crucial, dijeron funcionarios estadounidenses, es que las fuerzas ucranianas se aferren a ella.
Esencialmente, Estados Unidos y sus aliados buscarán en la contraofensiva evidencia de que su plan de reconvertir al ejército ucraniano en una fuerza moderna que luche con las tácticas de la OTAN y que pueda usar maniobras complejas y equipos avanzados para permitir que una fuerza más pequeña derrote uno más grande, es sonido.
Una buena actuación de Ucrania tendrá el beneficio adicional de erosionar aún más la moral de las tropas rusas. En este momento, el ejército ruso enfrenta una escasez crítica de armas y personal: Moscú se vio obligado a sacar tanques de décadas de antigüedad para usarlos en la lucha y ha dependido de reclutas apenas entrenados. Esa escasez debería evitar que las fuerzas rusas aprovechen cualquier paso en falso de Ucrania o monten su propia ofensiva en los próximos meses.
“Moscú ha sufrido pérdidas militares que requerirán años de reconstrucción y la dejarán menos capaz de representar una amenaza militar convencional para Europa y operar asertivamente en Eurasia y en el escenario global”, dijo Avril D. Haines, directora de inteligencia nacional, al Senado el mes pasado.
Aún así, las fuerzas rusas están comenzando a mejorar: están mejorando sus tácticas y practicando mejores operaciones defensivas. La guerra siempre favorece a los defensores, algo que los rusos atrincherados pueden usar en su beneficio durante el contraataque de Ucrania.
Por ahora, la fuerza aérea rusa ha estado mayormente ausente en la guerra, con baterías de defensa aérea ucranianas amenazando a los bombarderos y aviones de combate rusos. Estados Unidos y sus aliados han tratado de apuntalar la escasez en el equipo de defensa aérea de Ucrania. Pero si Rusia lanza bombardeos más agresivos hacia Ucrania, podría representar un desafío durante la contraofensiva.
Funcionarios estadounidenses y europeos dicen que un objetivo vital de la contraofensiva debería ser debilitar aún más al ejército ruso. Las fuerzas rusas han sufrido un gran número de bajas en los combates de este año en Bajmut, en el este de Ucrania. El éxito, como dijo un embajador de la OTAN, sería hacer retroceder a Rusia y matar a muchas tropas rusas.
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Otro escenario potencial, según las agencias de inteligencia de EE. UU., es que los rusos cometan un error, por ejemplo, colocando sus tropas en el lugar equivocado o defendiendo una línea de trincheras con demasiada ligereza, lo que podría permitir a Ucrania atravesar las líneas y ejecutar un golpe devastador. a las tropas rusas.
Por supuesto, a algunos funcionarios aliados les preocupa que Ucrania pueda tener demasiado éxito. Una gran pérdida de soldados podría obligar a Putin a movilizar una franja más amplia de su población para construir su ejército.
Y aunque los funcionarios estadounidenses han dicho que el riesgo de que Putin use un arma nuclear ha disminuido, las agencias de inteligencia estadounidenses dicen que la derrota total en Ucrania o la pérdida de Crimea son dos escenarios bajo los cuales Putin podría potencialmente ordenar el uso de un arma nuclear.
Una contraofensiva fallida es más fácil de medir. Si las líneas de batalla permanecen relativamente sin cambios, o Ucrania no puede recuperar una ciudad importante, es probable que algunos funcionarios en las capitales aliadas o el Congreso planteen dudas sobre la guerra, especialmente si los ucranianos pierden demasiadas tropas y se destruye mucho equipo.
Estados Unidos, los aliados de la OTAN y Ucrania han estado entrenando a unas 30.000 tropas en maniobras de armas combinadas — un estilo complejo de combate que involucra comunicación constante entre tanques, artillería, aviones de combate y fuerzas de infantería — con el propósito expreso de liderar la contraofensiva.
Si los ucranianos no logran avances significativos con estas maniobras, eso podría poner en duda la estrategia estadounidense a largo plazo de fortalecer a Ucrania brindándoles un armamento aún más sofisticado y un entrenamiento complejo.
En esencia, según los diplomáticos europeos, el fracaso se vería como un ejército ucraniano que no ha aprendido a luchar, ha perdido el equipo que se le ha dado en los últimos meses y no ha ganado territorio para demostrarlo, con un ejército ruso listo para renovar su impulso. .
A pesar de algunas bajas tempranas y las duras defensas rusas en el este, los funcionarios estadounidenses son optimistas de que Ucrania logrará suficientes avances, aunque sean graduales, para considerar que la lucha fue un éxito.
Tanto Ucrania como los aliados occidentales han invertido en la contraofensiva porque, sin importar el resultado preciso, sentará las bases para la siguiente fase de la guerra. El plan estadounidense y británico para ayudar a asegurar Ucrania implica generar apoyo para garantías de seguridad sólidas de los Estados Unidos y los países de la OTAN, así como impulsar un plan para construir lazos económicos más estrechos entre Kiev y los países europeos.
Crucialmente, si la contraofensiva deja a Rusia debilitada, podría verse obligada a entablar un diálogo significativo con una Ucrania más fuerte.
Los funcionarios de la administración de Biden tienen cuidado de decir que su apoyo a Ucrania no dependerá del éxito de la contraofensiva.
Hablando con Rishi Sunak, el primer ministro de Gran Bretaña el jueves, el presidente Biden descartó las preguntas sobre la futura financiación de la lucha de Ucrania.
“Creo que tendremos la financiación necesaria para apoyar a Ucrania todo el tiempo que sea necesario”. dijo Biden.
Pero siendo realistas, el éxito o el fracaso podría tener un impacto en el apoyo dentro de un Congreso de EE. UU. dividido, que tiene que autorizar cualquier financiación adicional para Ucrania, así como en Europa, donde existen preocupaciones similares sobre cuánto durará la guerra, costará y cómo afectará a los precios de la energía y los alimentos a largo plazo.
Cualquiera que sea el resultado de la contraofensiva, los funcionarios estadounidenses y europeos están de acuerdo en que, por ahora, Putin no está de humor para negociar. Pero Putin entiende el poder en bruto, y eso es lo que hace que la contraofensiva sea tan importante. Si va seguido de un continuo apoyo occidental y garantías de seguridad, eso al menos tiene la posibilidad de cambiar el cálculo en Moscú.
David E. Sanger reportaje contribuido.
