Como muchas otras mujeres en el estado de Punjab, durante mucho tiempo un centro de emigración de la India, Sharndeep Kaur aspiraba a casarse con un indio que trabajaba en el extranjero y seguirlo hacia una vida más próspera en el extranjero.
El 13 de enero de 2014, pensó que su sueño se había hecho realidad. Ese día, en un templo sij, se casó con Harjinder Singh, que acababa de regresar de Italia, y se mudó con su familia.
Sin embargo, después de unos días, sus suegros comenzaron a exigir alrededor de $10,000 para que su esposo pudiera reasentarse en Canadá. Cuando no pudo obtener el dinero, la mataron de hambre y la golpearon, según una denuncia policial que no resultó en ningún cargo.
Ocho semanas después de la boda, su esposo volvió a trabajar en una lechería en Italia. La Sra. Kaur nunca lo volvió a ver. “Los días se convirtieron en semanas y luego en meses”, dijo recientemente en su casa en el pueblo de Fateh Nangal. “Y mis ojos seguían buscándolo”.
La Sra. Kaur está lejos de estar sola en su miseria. Decenas de miles de mujeres indias han sido abandonadas por maridos que trabajan en el extranjero, según funcionarios del gobierno y activistas, muchas de ellas atrapadas en las casas de sus suegros de acuerdo con las costumbres sociales locales, incluso durante décadas.
Algunas mujeres que han sido abandonadas por sus maridos son víctimas de las promesas incumplidas de las circunstancias cambiantes. Otros, sin embargo, han sido objeto de engaños descarados, defraudando a sus familias en dotes, gastos de luna de miel y pagos de visas.
Hay pocos remedios legales específicos disponibles para las mujeres cuyos maridos huyen, y perseguir a los hombres bajo leyes más generales puede ser difícil si están en el extranjero. Pero ocho mujeres presentaron una petición ante la Corte Suprema de India en un esfuerzo por presionar al gobierno para que promulgue políticas para abordar lo que llamaron un problema generalizado.
Un ex juez que encabezó una comisión que investigó el tema en Punjab dijo que había 30.000 casos de este tipo solo en ese estado.
Si bien Punjab, el único estado de mayoría sij de la India, alberga algunas de las tierras agrícolas más ricas del país, ha luchado durante mucho tiempo contra el desempleo y el abuso de drogas. Las vallas publicitarias que promocionan centros de formación en inglés y empresas de consultoría de visas son evidencia de un éxodo al exterior. Los hombres jóvenes a menudo obligan a los parientes mayores a vender tierras para poder emigrar.
Una tarde reciente, en una rotonda en Kotli, un pueblo rodeado de campos de arroz y caña de azúcar, una docena de hombres mayores estaban sentados debajo de un árbol discutiendo los problemas de los agricultores en dificultades: bajos ingresos, montañas de deudas y, en algunos casos, suicidio.
“Es por eso que todos quieren volar fuera de Punjab para hacer realidad su sueño del dólar”, dijo Satnam Singh, de 65 años, maestra de escuela jubilada, “y estas mujeres son en parte el resultado de esas aspiraciones”.
Dijo que algunos esposos querían cumplir la promesa de llevar a sus esposas al extranjero, pero que los imprevistos o las estrictas reglas de visa les impidieron hacerlo.
Activistas y expertos describieron un patrón más preocupante, que también se observó en entrevistas con 12 mujeres.
La situación, dijeron, a menudo se desarrolla así: los padres hacen arreglos para casar a su hija con un indio que regresa. Pagan una dote, una práctica prohibida durante mucho tiempo en la India pero que sigue siendo común. Sigue una lujosa boda, con días de comida y alcohol y baile con música punjabi. Luego viene una luna de miel, también pagada por la familia de la novia.
El esposo vuela y la esposa espera una visa mientras vive con sus suegros. Los suegros exigen dinero para asegurar la visa, pero nunca llega. La esposa, que a menudo es analfabeta, es mantenida bajo vigilancia constante para mantener el control sobre ella, dañándola psicológicamente.
Para la Sra. Kaur, quien huyó de la casa de sus suegros después de cinco meses, era “como vivir en un calabozo oscuro”.
Otros peligros también pueden acechar. Algunas mujeres se quejan “de ser explotadas sexualmente por otros miembros de la familia de su esposo, porque no tienen adónde ir”, dijo Rakesh Kumar Garg, el juez jubilado que hasta hace poco encabezaba la comisión estatal sobre el tema.
En varios casos, los hombres han utilizado el dinero de la dote para pagar a los agentes de inmigración para que aterricen en países ricos como Canadá, donde los sijs representan alrededor del 2 por ciento de la población.
“Los muchachos vienen, disfrutan y se van con el dinero de la dote”, dijo Garg. “Luego se vuelven a casar en países extranjeros para obtener la ciudadanía. Es solo una traición”.
Las mujeres abandonadas se pueden encontrar en todas partes en Punjab, una señal de que la desesperación por irse supera las muchas historias de advertencia.
“Uno vive aquí”, dijo Kulwinder Kaur, quien dijo que ella misma fue engañada para casarse en 1999, señalando desde su terraza hacia una puerta a la derecha de su casa. “Otro vive allí”, continuó, señalando hacia una puerta de entrada hecha de bambú, a la izquierda de su casa.
Después de su matrimonio, la Sra. Kaur, que no tiene parentesco con Sharndeep Kaur, vivió con su esposo durante nueve meses en la casa de sus padres en Kotli. Trabajó como carpintero antes de irse a Canadá sin decírselo. Continúa viviendo con sus suegros, ambos postrados en cama, 24 años después de su matrimonio.
“Soy como un sirviente en su casa”, dijo.
En una brillante mañana reciente, Satwinder Kaur Satti, quien dirige Abbnhi, un grupo de apoyo para mujeres marginadas, estaba hablando con visitantes en su casa en Ludhiana cuando sonó su teléfono.
«¿Podrías ayudarme?» preguntó una mujer mientras lloraba por teléfono después de decir que su suegra la había golpeado por no arreglar el dinero para su hijo en el extranjero.
En la casa de la mujer, la señora Satti, quien también dijo que fue víctima de un matrimonio fraudulento, la animó a presentar una denuncia policial, pero la mujer quería esperar unos meses. “Tu esposo nunca te sacará, recuerda esto”, le dijo la Sra. Satti. “Presente un caso policial o muera esperando”.
Algunas mujeres luchan para que se confisquen los pasaportes de sus maridos. Ravneet Khural, una tutora de inglés, envía recordatorios por correo electrónico todas las semanas a las autoridades para pedirles que cancelen el pasaporte de su esposo, Harpreet Singh Dhiman.
Eso es posible bajo una ley federal que puede usarse para revocar los pasaportes de indios que se han ido al extranjero, dejando atrás a sus esposas, si los esposos se niegan repetidamente a comparecer ante los jueces.
Los padres del Sr. Dhiman se mudaron a Canadá con una visa de negocios después del matrimonio de la Sra. Khural en 2015. Después de vivir en diferentes países y hacer viajes ocasionales de regreso a casa para ver a familiares y a su esposa, el Sr. Dhiman se reunió con sus padres en Canadá en 2021.
La Sra. Khural dijo que pagó alrededor de $ 8,000 a sus suegros por el papeleo y una visa. Su suegro, Kesar Singh, negó la afirmación.
“Que lo demuestre”, dijo Singh por teléfono, y agregó que su hijo había solicitado el divorcio antes de irse de la India porque la pareja no se llevaba bien. La Sra. Khural dijo que había recibido un aviso de un abogado sobre la solicitud de divorcio a fines del mes pasado. En tales casos, las mujeres rara vez solicitan el divorcio por sí mismas, por razones culturales y económicas.
La Sra. Khural presentó una denuncia ante la policía, acusando a su esposo de violencia doméstica (la policía a menudo abre investigaciones bajo tales cargos debido a la falta de leyes específicas que aborden a los esposos que huyen) y de mantenerla bajo vigilancia con cámaras. El caso, como la mayoría en India, avanza lentamente.
“Quiero darle una lección”, dijo, “para que recuerde para siempre lo que me hizo”.
Harjinder Singh, el trabajador de una lechería en Italia casado con la Sra. Kaur, dijo que él también enfrentó un caso de violencia doméstica después de que su esposa presentara una denuncia. En una entrevista telefónica, se negó a ofrecer su versión de los hechos o defender el abandono de su esposa. “No tengo nada que agregar”, dijo Singh.
En una noche reciente, la Sra. Kaur estaba parada en la terraza de sus padres cuando un hombre con una camisa blanca caminaba por un sendero en medio de los campos de trigo detrás de la casa.
“Ojalá fuera él”, dijo, bajando la voz a un silencio. “Pero sé que nunca volverá”.
