El océano ha batido récords de temperatura cada día desde hace más de un año. Y hasta ahora, 2024 ha continuado la tendencia de 2023 de superar récords anteriores por amplios márgenes. De hecho, todo el planeta ha estado caliente durante meses, según muchos conjuntos de datos diferentes.
«No hay ambigüedad en los datos», dijo Gavin Schmidt, climatólogo y director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA. «Así que, en realidad, es una cuestión de atribución».
Comprender qué procesos físicos específicos están detrás de estos registros de temperatura ayudará a los científicos a mejorar sus modelos climáticos y predecir mejor las temperaturas en el futuro.
El mes pasado, la temperatura media global de la superficie del mar alcanzó un nuevo máximo mensual de 21,07 grados centígradoso 69,93 grados Fahrenheit, según el Servicio de Cambio Climático Copernicus, una institución de investigación financiada por la Unión Europea.
“Marzo de 2024 continúa la secuencia de récords climáticos que caen tanto en la temperatura del aire como en la temperatura de la superficie del océano”, dijo Samantha Burgess, subdirectora de Copernicus, en un comunicado esta semana.
El Atlántico tropical es anormalmente cálido, lo que contribuye a preparar el escenario para una intensa temporada de huracanes. según un pronóstico preliminar de los científicos en la Universidad Estatal de Colorado. Las temperaturas más altas del océano proporcionan más energía para alimentar tormentas más fuertes.
Las temperaturas globales están aumentando a largo plazo porque la quema de combustibles fósiles añade a la atmósfera gases de efecto invernadero, que calientan el planeta. Hasta ahora, el cambio climático ha elevado la temperatura promedio global en aproximadamente 1,2 grados Celsius o 2,2 grados Fahrenheit, por encima de la temperatura promedio preindustrial. Y como se necesita más energía para calentar el agua que el aire, los océanos han absorbido la gran mayoría del calentamiento del planeta de los gases de efecto invernadero.
Pero los «récords masivos, masivos» establecidos durante el año pasado están más allá de lo que los científicos esperarían ver incluso considerando el cambio climático, dijo el Dr. Schmidt.
Lo que es diferente ahora, en comparación con esta época del año pasado, es que el planeta está lidiando con los efectos de un evento de El Niño que comenzó en julio. Los eventos de El Niño son patrones climáticos naturales asociados con temperaturas elevadas.
«Las temperaturas que estamos viendo ahora, los récords que se batieron en febrero y marzo, en realidad están mucho más en línea con lo que esperábamos», en comparación con las del año pasado, dijo el Dr. Schmidt. «Veamos qué pasa antes del verano».
El Niño se está debilitando y se espera que se disipe pronto. Lo que suceda entonces con las temperaturas medias globales ayudaría a arrojar luz sobre las temperaturas de 2023, afirmó.
Además del cambio climático y El Niño, hay un par de otros factores que podrían estar contribuyendo a estos vertiginosos registros.
Uno de ellos es la reciente reducción de la contaminación por aerosoles procedentes de los buques portacontenedores que atraviesan el océano, tras las nuevas normas internacionales sobre combustibles que entraron en vigor en 2020. Irónicamente, Los aerosoles tienen un efecto refrescante. en la atmósfera, y hasta ahora había contribuido a enmascarar el verdadero alcance del cambio climático.
También se produjo la enorme erupción del submarino Volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai en 2022. Las erupciones volcánicas que ocurren en tierra arrojan columnas de hollín y aerosoles que bloquean la luz solar y enfrían temporalmente la atmósfera. Pero debido a que este volcán estaba sumergido bajo el Océano Pacífico, su erupción también arrojó millones de toneladas de vapor de agua a la atmósfera superior. El vapor de agua es un poderoso gas de efecto invernadero.
«Fue la erupción más explosiva desde Krakatau, y normalmente el año siguiente es cuando se ven los impactos», dijo Sean Birkel, profesor asistente en el Instituto de Cambio Climático de la Universidad de Maine, quien creó una herramienta de visualización de datos climáticos llamada Climate Reanalyzer. Sospecha que el efecto de calentamiento de la erupción volcánica ha sido mayor de lo que sugerían las primeras estimaciones, y señala que la erupción puede haber afectado la circulación atmosférica y ayudado a amplificar El Niño que se desarrolló en 2023. Pero, añadió, se necesita más investigación.
El Dr. Schmidt señaló que cuando los científicos reunieron sus estimaciones hasta el momento sobre cuánto deberían calentar el planeta la erupción volcánica, la reducción de la contaminación del transporte marítimo, El Niño y el cambio climático, los números no cuadran.
«Todavía podría faltar algo», dijo, como que otras fuentes de contaminación por aerosoles hayan mejorado más de lo que los investigadores creen, o que el clima de la Tierra tenga más variabilidad interna de lo esperado, o que el calentamiento global amplifique los efectos de El Niño.
Varios grupos de científicos están trabajando para obtener una imagen más clara, dijo el Dr. Schmidt, y espera que los resultados comiencen a publicarse en los próximos meses.
Nadja Popovich contribuyó con informes.
