Funcionarios de inteligencia estadounidenses informaron el miércoles a altos funcionarios militares y administrativos que Yevgeny Prigozhin, el líder del mercenario Grupo Wagner, se estaba preparando para emprender acciones militares contra altos funcionarios de defensa rusos, según funcionarios familiarizados con el asunto.
Las agencias de espionaje de EE. UU. tenían indicios días antes de que Prigozhin estaba planeando algo y trabajaron para refinar ese material en una evaluación final, dijeron las autoridades.
La información muestra que Estados Unidos estaba al tanto de los acontecimientos inminentes en Rusia, de manera similar a como las agencias de inteligencia habían advertido a fines de 2021 que Vladimir V. Putin planeaba invadir Ucrania.
Pero a diferencia de la invasión inicial, cuando los funcionarios estadounidenses desclasificaron la inteligencia y luego la publicaron para tratar de disuadir a Putin de invadir, las agencias de inteligencia guardaron silencio sobre los planes de Prigozhin. Los funcionarios estadounidenses sintieron que si decían algo, Putin podría acusarlos de orquestar un golpe de Estado. Y claramente tenían poco interés en ayudar a Putin a evitar una fractura importante y vergonzosa de su apoyo.
En este caso, la información de que la disputa de larga data entre Prigozhin, quien comenzó como “chef de Putin” en San Petersburgo, y los funcionarios de defensa rusos estaba a punto de convertirse en conflicto se consideró sólida y alarmante. Prigozhin es conocido por su brutalidad y, si hubiera logrado expulsar a los funcionarios, probablemente habría sido un líder impredecible. Y la posibilidad de que un importante rival de Estados Unidos con armas nucleares pudiera caer en el caos interno conllevaba una nueva serie de riesgos.
Si bien no está claro exactamente cuándo se enteró Estados Unidos por primera vez del complot, los funcionarios de inteligencia realizaron sesiones informativas el miércoles con funcionarios de la administración y defensa. El jueves, cuando llegó una confirmación adicional del complot, los funcionarios de inteligencia informaron a un grupo reducido de líderes del Congreso, según funcionarios familiarizados con las sesiones informativas que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar en público. Para el viernes por la noche, Prigozhin había escalado dramáticamente su enemistad, lanzando una marcha hacia Moscú que el gobierno ruso describió como un intento de golpe. El sábado, llamó a sus combatientes y accedió a huir a Bielorrusia.
CNN informó anteriormente que Estados Unidos había informado a los líderes del Congreso sobre sus preocupaciones de que el Sr. Prigozhin se estaba preparando para desafiar el liderazgo militar de Rusia.
Durante años, Prigozhin odió a Sergei K. Shoigu, ministro de Defensa, y al general Valery Gerasimov, jefe del estado mayor general de las fuerzas armadas rusas, y el sentimiento era mutuo, dijeron funcionarios estadounidenses. Pero fue necesaria la guerra en Ucrania, dijeron los funcionarios a principios de este año, para que la animosidad saliera a la luz, expresada con frecuencia por Prigozhin en publicaciones malhumoradas en Telegram, una plataforma de redes sociales.
En los últimos meses, los funcionarios de inteligencia han rastreado la creciente animosidad entre Prigozhin y los líderes del Ministerio de Defensa de Rusia y dedicaron un tiempo considerable a analizarla.
La conclusión de las agencias de inteligencia fue que se trataba de una clara señal de las tensiones internas provocadas por la guerra en Ucrania, producto de la lucha de Rusia por abastecer adecuadamente a sus tropas.
Era una indicación, dijo un funcionario, de lo mal que iba la guerra tanto para Wagner como para el ejército regular.
Informes de inteligencia publicados como parte de la Fugas de discordia también mostró que Estados Unidos había interceptado comunicaciones entre altos líderes militares rusos debatiendo cómo manejar las constantes demandas del Sr. Prigozhin de más municiones.
En entrevistas anteriores a la crisis actual, los funcionarios estadounidenses dijeron que no solo las fuerzas de Wagner se enfrentaron a la escasez de suministros, sino todo el ejército ruso. Esos problemas han plagado al ejército ruso durante meses, pero funcionarios estadounidenses dijeron a principios de esta semana que se habían vuelto más evidentes cuando comenzó la contraofensiva ucraniana.
Putin también puede haberle dado a Prigozhin la falsa creencia de que podía pasar de la crítica pública a la acción contra sus aliados militares. Durante la lucha por la ciudad de Bakhmut, el gobierno de los EE. UU. evaluó que el Sr. Putin muy probablemente ordenó a las unidades rusas regulares que reforzaran las fuerzas de Wagner.
Después de la captura de Bakhmut, el ministerio de defensa ruso se movió para reducir el poder de Wagner. Rusia obligó a todos los voluntarios de sus fuerzas a firmar contratos con el Ministerio de Defensa. La medida aisló a Wagner de los reclutas y significó que para que los mercenarios regresaran al campo de batalla en Ucrania, Prigozhin tendría que subordinar sus fuerzas al Ministerio de Defensa, dijo Tatiana Stanovaya, miembro senior de Carnegie Endowment for International Peace.
Poner a las fuerzas de Wagner bajo el control de Shoigu estaba “fuera de discusión” para Prigozhin, dijo Stanovaya.
Muchas de las tensiones de Prigozhin con los militares se manifestaron en público. Usó entrevistas y publicaciones en Telegram para reprender a Shoigu y al general Gerasimov, calificándolos de incompetentes y acusándolos de engañar a Putin sobre el progreso de la guerra con Ucrania.
Los funcionarios estadounidenses admitieron que había un elemento de teatro en las quejas públicas de Prigozhin, pero que, sin embargo, fue útil para Putin, quien en privado criticó a su liderazgo militar por ser demasiado pasivo durante la guerra de Ucrania.
Aún así, los funcionarios estadounidenses concluyeron que las declaraciones públicas de Prigozhin no fueron controladas por Putin. Su lucha con el Ministerio de Defensa, dijeron funcionarios a principios de este año, fue real, no teatro político, alimentada por las enormes bajas que Rusia había sufrido en Bakhmut.
La crítica de Prigozhin fue más allá de una discusión sobre los suministros necesarios. Denunció que el liderazgo militar era corrupto e incompetente. Por su parte, algunos líderes militares estaban celosos de su influencia sobre Putin, dijeron funcionarios estadounidenses a principios de este año.
Pero fue solo en los últimos días que los funcionarios de inteligencia recibieron las advertencias iniciales de que Prigozhin podría tomar medidas.
Los funcionarios dijeron que las agencias de inteligencia no sabían cuáles podrían ser los resultados de las acciones del Sr. Prigozhin, pero inmediatamente se preocuparon por cómo podría afectar el control de las armas nucleares de Rusia. El presidente Biden, hablando en octubre, habló de los peligros que plantearía el Sr. Putin si se sintiera acorralado y dijo que Estados Unidos estaba buscando “rampas de salida” para el Sr. Putin.
Desde que Prigozhin tomó medidas el viernes, los funcionarios estadounidenses han estado encerrados y han dicho poco públicamente sobre sus intenciones o lo que sabían sobre los eventos en el terreno. Los funcionarios han sido cautelosos, tanto porque los acontecimientos se estaban moviendo rápido como porque no querían darle a Putin ninguna excusa para culpar a Occidente por las acciones de Prigozhin. Pero varios funcionarios dijeron que esperaban que Putin eventualmente dijera que el levantamiento fue el resultado de un complot extranjero.
El Sr. Prigozhin está acusado en los Estados Unidos por su papel en tratar de influir en las elecciones presidenciales de 2016 a favor de Donald J. Trump.
