Los astrónomos han descubierto que el azufre puede ser una clave para ayudarnos a reducir nuestro buscar la vida en otros planetas. No es que el azufre sea una gran indicación de que un planeta está habitado. En cambio, es lo contrario: cantidades significativas de dióxido de azufre en la atmósfera de un planeta es una buena señal de que el mundo es inhabitable y podemos tacharlo de manera segura de la lista de candidatos.
Uno de los santos gros de modernos astronomía está encontrando vida en un planeta alienígena. Pero esa es una tarea extremadamente desalentadora. El Telescopio espacial de James Webb Es poco probable que pueda identificar biosignas, los gases atmosféricos producidos por la vida, en cualquier mundo cercano. Y el próximo Observatorio de mundos habitables Podrá escanear solo unas pocas docenas de exoplanetas potencialmente habitables.
Uno de los grandes obstáculos es que los espectros de biosignatura suelen ser muy débiles. Entonces, una forma de reducir la lista de candidatos potenciales es centrarse en la capacidad de un planeta para organizar la vida, principalmente en forma de vapor de agua en su atmósfera. Si un planeta tiene mucho vapor de agua, podría tener una buena oportunidad de organizar la vida también.
Este requisito es la base del zona habitablela región alrededor de una estrella donde la radiación en un planeta no es muy pequeña que todo el agua se congele y no sea demasiado que el agua hierva. En nuestro sistema solar, Venus está cerca del borde interno de la zona habitable, y su superficie alcanza temperaturas de más de 800 grados Fahrenheit (427 grados Celsius) debajo de una atmósfera gruesa y asfixia. En el extremo opuesto, Marte está esencialmente congelado, con toda su agua encerrada en casquillos de hielo polar y debajo de la superficie.
Pero incluso una búsqueda de agua tiene dificultades. Por ejemplo, desde grandes distancias, es muy difícil saber Tierra (habitado) aparte de Venus (deshabitado y absolutamente hostil a la vida). Sus espectros atmosféricos son demasiado similares cuando intentas buscar vapor de agua.
En un reciente papel de preimpresiónlos astrónomos señalan que han encontrado un gas exclusivo diferente que podría ser una herramienta útil para separar mundos inhabitables de los potencialmente habitables: dióxido de azufre.
Los mundos cálidos y húmedos como la Tierra tienen muy poco dióxido de azufre en sus atmósferas. Esto se debe a que la lluvia puede recoger dióxido de azufre atmosférico y lavarlo en los océanos o al suelo, lo que esencialmente lo limpia de la atmósfera.
E, irónicamente, los planetas como Venus también tienen muy poco dióxido de azufre. En el caso de ese planeta, altas cantidades de radiación ultravioleta del sNaciones Unidas Catalizar reacciones que convierten el dióxido de azufre en sulfuro de hidrógeno en la atmósfera superior. Todavía hay mucho dióxido de azufre, pero tiende a deslizarse hacia la atmósfera inferior, donde no se puede detectar.
Afortunadamente, hay otra opción: los planetas alrededor estrellas enanas rojas. Los enanos rojos emiten muy poca radiación ultravioleta. Entonces, si un planeta seco e inhabitable se formara alrededor de una estrella como esa, muchos dióxido de azufre persistirían en su atmósfera superior.
Los astrónomos están especialmente interesados en los sistemas planetarios de enanos rojos. Una razón es que los enanos rojos son el tipo de estrella más común en la galaxia. El otro es que muchos sistemas cercanos, como nuestro vecino más cercano, Proxima centauriasí como Trappist-1 – son enanos rojos conocidos por los planetas anfitriones. Esto los convierte en objetivos muy atractivos para las próximas búsquedas de vida.
La nueva técnica basada en dióxido de azufre no puede decirnos qué planetas podrían albergar la vida, pero nos dicen qué planetas probablemente no. Si vemos un planeta rocoso que orbita a un enano rojo y detectamos una abundancia de dióxido de azufre en su atmósfera, es probable que sea muy parecido a Venus, un mundo seco y caliente con una atmósfera gruesa y poco o ningún agua. No es un buen candidato para la vida.
Pero si no vemos ningún dióxido de azufre significativo, ese mundo es probablemente un buen candidato para una observación de seguimiento para buscar signos de vapor de agua y, si tenemos suerte, la vida.
Tomará una enorme cantidad de trabajo de detectives y la determinación obstinada para encontrar vida en otro planeta. Por lo tanto, es bienvenido cualquier pista que podamos obtener, incluso uno basado en el dióxido de azufre para reducir nuestra lista.
