Estados Unidos no ha tenido un accidente aéreo fatal que involucre a una aerolínea comercial en más de 14 años, un logro de seguridad increíble.
Pero el elaborado sistema que evita que los aviones se estrellen está luchando. En los últimos años, los controladores de tráfico aéreo, que guían a los aviones fuera de peligro, han sufrido una escasez de personal. De las 313 instalaciones de control de tráfico aéreo en todo el país, solo tres en mayo cumplieron con los objetivos de personal establecidos por la Administración Federal de Aviación y el sindicato que representa a los controladores.
A los funcionarios de aviación les preocupa que la escasez esté dando lugar a llamadas cercanas, en las que los aviones casi se estrellan. Hubo al menos 46 casi accidentes que involucraron a aerolíneas comerciales el mes pasado, según una investigación realizada por mis colegas Sydney Ember y Emily Steel. que publicó esta mañana. Esas llamadas cercanas siguen siendo una pequeña fracción de los casi 1,4 millones de vuelos en los EE. UU. cada mes, y no está claro si la tasa está aumentando.
Pero cualquier decisión cercana es peligrosa y podría conducir a un accidente fatal que rompa la racha de seguridad de Estados Unidos. Como dijo un vocero de la FAA: “Una llamada cercana es demasiado”. El objetivo de la agencia es reducir a cero el número de estos cuasi accidentes. La escasez de personal lo hace más difícil.
“Los controladores con los que hemos hablado se enorgullecen de su trabajo y trabajan muy duro para asegurarse de que estos aviones sean seguros”, me dijo Emily. “Pero les preocupa que las circunstancias en torno a sus trabajos puedan hacer que cometan errores y que esos errores puedan ser muy peligrosos”.
¿Qué hay detrás de la escasez? Parte del problema se remonta a décadas: en la década de 1980, el presidente Ronald Reagan despidió a miles de controladores de tráfico aéreo que estaban en huelga. Luego, la FAA contrató nuevos controladores. Muchos se jubilaron cuando cumplieron los requisitos para hacerlo 20 años después. Y ahora, otros 20 años después, se retira otra ola de controladores.
La desinversión crónica en los servicios gubernamentales es otra causa. Durante la última década, la cantidad de controladores completamente capacitados se redujo en un 10 por ciento, mientras que el tráfico del aeropuerto aumentó en un 5 por ciento. La FAA ha pedido más dinero para aumentar la contratación. Incluso si la agencia recibe esos fondos, tomará tiempo contratar nuevos controladores y capacitarlos.
Mientras tanto, EE. UU. se arriesga a más llamadas cercanas. Algunos en la aviación se preocupan de que sea solo cuestión de tiempo antes de que el sistema con exceso de trabajo no pueda detener un accidente mortal.
“Los funcionarios de aviación dirán que tenemos el sistema más seguro del mundo”, dijo Sydney. “Pero detrás de ese éxito hay riesgos y problemas que merecen atención”.
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