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El Telescopio Espacial James Webb ha descubierto detalles coloridos y nunca antes vistos en uno de los remanentes mejor observados de una estrella que explotó.
El gas y el polvo resplandecientes de Cassiopeia A es todo lo que queda de una estrella que explotó en una supernova, y su luz llegó a la Tierra por primera vez hace 340 años. Es el remanente de supernova más joven conocido en nuestra galaxia, razón por la cual el objeto celeste ha sido estudiado por una multitud de telescopios terrestres y espaciales.
Casiopea A se encuentra a 11.000 años luz de distancia en la constelación de Casiopea, y el remanente se extiende por 10 años luz.
Los conocimientos de Cas A, como también se conoce al remanente, permiten a los científicos aprender más sobre cómo ocurren las explosiones estelares.
Los astrónomos giraron el telescopio Webb y sus instrumentos en la dirección de Cas A para ver si las capacidades infrarrojas del observatorio podían detectar algo que otros telescopios no hayan detectado. La luz infrarroja es invisible para el ojo humano, lo que le permite a Webb espiar aspectos del universo que de otro modo serían invisibles.
«Cas A representa nuestra mejor oportunidad para observar el campo de escombros de una estrella que explotó y realizar una especie de autopsia estelar para comprender qué tipo de estrella había allí de antemano y cómo explotó esa estrella», dijo Danny Milisavljevic, profesor asistente en la Universidad de Purdue y investigador principal del programa Webb que capturó las nuevas observaciones, en un comunicado.
“En comparación con las imágenes infrarrojas anteriores, vemos detalles increíbles a los que no habíamos podido acceder antes”, dijo el co-investigador Tea Temim, astrónomo investigador de la Universidad de Princeton, en un comunicado.
La nueva imagen infrarroja de Webb de Cas A se ha traducido a luz visible para que el ojo humano pueda ver los colores del remanente. La luz roja y naranja en el exterior del remanente indica polvo tibio, donde el material expulsado por la estrella antes de que explotara choca con el gas y el polvo circundantes.
Dentro de la estructura en forma de burbuja del remanente, se puede ver una luz rosa brillante, junto con características que se asemejan a grupos y nudos. Este material provino de la estrella que explotó e incluye elementos pesados que brillan intensamente como el argón, el neón y el oxígeno.
Un lazo verde brillante a lo largo del lado derecho de la burbuja también captó el interés de los investigadores.
“Lo hemos apodado el Monstruo Verde en honor al Fenway Park de Boston. Si miras de cerca, notarás que está picado con lo que parecen miniburbujas”, dijo Milisavljevic. «La forma y la complejidad son inesperadas y difíciles de entender».
El equipo aún está tratando de comprender las fuentes detrás de todos los diferentes colores de la imagen.
Estudiar remanentes como Cas A puede ayudar a los científicos a comprender el polvo cósmico, un bloque de construcción para estrellas y planetas, y cómo las estrellas que explotan liberan elementos cruciales para la vida.
“Al comprender el proceso de explosión de estrellas, estamos leyendo nuestra propia historia de origen”, dijo Milisavljevic. “Voy a pasar el resto de mi carrera tratando de entender qué hay en este conjunto de datos”.
