Al recordar la primera campaña de «100 Bears For The Holidays», el árbitro veterano de las Grandes Ligas, Dan Iassogna, nunca hubiera imaginado que el programa alcanzaría el nivel en el que se encuentra ahora.
El evento comenzó en 2006, el mismo año. Organizaciones benéficas de UMPS CARE se fundó, con los árbitros de la MLB donando aproximadamente 30 animales de peluche Build-A-Bear a niños en hospitales.
Este año, los árbitros de las Grandes Ligas y de las Ligas Menores celebraron haber superado el hito de los 20.000 osos.
«La mejor parte de UMPS CARE es que, entre todos los árbitros de las ligas menores y las ligas mayores, cada persona está involucrada en ello», dijo Iassogna, quien arbitró su primer juego de la MLB en 1999. «Están dando su tiempo, «Hacen donaciones, hacen visitas al hospital, realizan talleres Build-A-Bear. Estoy muy orgulloso de trabajar con un grupo de hombres y mujeres que están comprometidos con la misma causa».
Aunque UMPS CARE está aumentando la conciencia sobre su iniciativa «100 Bears For The Holidays» con la temporada festiva en pleno apogeo, la campaña es un esfuerzo que dura todo el año.
Los árbitros de las Grandes Ligas organizan un torneo de golf anual para ayudar a recaudar fondos para el programa. Los árbitros de ligas menores organizan un torneo de bolos. Ambos grupos se reúnen cada año para una serie de eventos de recaudación de fondos en los entrenamientos de primavera.
Ese arduo trabajo ha resultado en que UMPS CARE haya entregado 21,165 juguetes de peluche hasta la fecha.
Pero la mayoría de esos osos no son simplemente enviados a los hospitales. En muchos casos, los propios árbitros entregan los peluches.
Cada temporada, cada uno de los equipos de árbitros de las Grandes Ligas visita al menos un hospital en una ciudad de las Grandes Ligas. Algunos visitan varios hospitales durante la temporada y otros continúan los esfuerzos durante la temporada baja.
Recientemente, Iassogna y su viejo amigo Jim Reynolds, quien también se desempeñó como árbitro de la MLB de 1999 a 2022, visitaron el Connecticut Children’s Medical Center en el estado natal de Iassogna. Al dúo se unió Andy Baylock, ex entrenador de béisbol universitario de la Universidad de Connecticut.
«Al final del día, sólo hacemos bola, strike, justo, falta, seguro, fuera», dijo Iassogna. «Pero cuando vamos allí, lo único que haces es poner una sonrisa en la cara de alguien. Le repartes un oso y lo vistes con el traje que quieran. Puede que no parezca gran cosa, pero es muy gratificante verlo». ellos toman esas decisiones”.
A lo largo de los años, Iassogna y sus colegas han visitado a niños en hospitales de Estados Unidos y Canadá. Si bien pasan gran parte de su tiempo con niños que luchan contra el cáncer y otras enfermedades graves, también visitan unidades de quemados y clínicas de epilepsia.
Para estos niños, abrir la puerta de su habitación del hospital rara vez es algo emocionante. Por lo general, es un médico o una enfermera que revisa o transmite un plan de tratamiento para el día. A veces es para realizar otra serie de pruebas o extraer sangre.
Entonces, cuando un grupo de árbitros entra por la puerta, a menudo acompañados por la mascota del equipo local de la MLB, con una bolsa llena de osos, es un regalo bienvenido. Después de todo, los niños pasan los siguientes minutos respondiendo una serie de preguntas muy diferentes a las habituales centradas en cómo se sienten.
¿Quieren un osito de peluche? ¿O tal vez un mono? ¿Qué tal un león, un dinosaurio o un perro?
Una vez que toman esa decisión, es hora de elegir un atuendo. Algunos optan por vestir a su nuevo amigo con un uniforme de béisbol. Otros visten a su animal de peluche con su disfraz de superhéroe favorito o lo convierten en pirata, princesa o bombero.
«En realidad, no pueden tomar muchas decisiones durante el día porque los médicos toman todas esas decisiones por ellos», dijo Iassogna. «Así que verlos sonreír un poco es algo fantástico. De todo eso, las visitas al hospital son las más significativas para mí».
UMPS CARE Charities se ha expandido mucho más allá del programa «100 Bears For The Holidays» desde su lanzamiento en 2006. Entre sus otras iniciativas, UMPS CARE ha proporcionado más de $300,000 en becas universitarias y ha dado la bienvenida a más de 9,000 participantes, desde enfermos desde niños y sus familias hasta familias de militares y jóvenes en riesgo, para experiencias VIP en estadios.
Más recientemente, UMPS CARE respondió a la escasez de árbitros de béisbol y softbol juveniles lanzando el Programa de Liderazgo Oficial en 2021. Está diseñado para ayudar a niños de comunidades de bajos recursos enseñándoles habilidades de aprendizaje social y emocional, así como mecánica de árbitros.
«La forma en que se expandió de 30 osos y una idea bastante buena a lo que es ahora es un crédito para todos los que están detrás de escena y simplemente un esfuerzo total del grupo», dijo Iassogna.
Pero al fin y al cabo, todo empieza con un osito de peluche.
«Todo lo que tienes que hacer es poner ese oso en sus manos e inmediatamente dirás: ‘Está bien, ¿qué necesitas y qué puedo hacer?'», dijo Iassogna. «Te llega directo al corazón. Sólo verlos sonreír (ante un oso con un disfraz) es muy, muy gratificante».
