Utilizando una combinación única de trabajo de campo tradicional y modelos informáticos sofisticados, científicos en Suecia han encontrado una manera de rastrear una sola viga de madera hasta el bosque de Europa donde se originó.
Los investigadores dijeron que el nuevo método, descrito en un artículo reciente en la Plantas de la naturaleza revista, podría frenar significativamente la venta de madera rusa, que está prohibido en la Unión Europea debido a la guerra en Ucrania. Pero el abedul, el roble, el pino y otros tipos de madera procedentes de Rusia siguen encontrando compradores europeos en medio de demanda creciente.
El mes pasado, se utilizó este novedoso enfoque para identificar grandes envíos de madera rusa ilegal. en Belgica.
El nuevo estudio analizó la composición química de 900 muestras de madera recolectadas en 11 países de Europa del Este. Los datos se introdujeron en un modelo impulsado por aprendizaje automático, que encontró patrones que podían predecir el origen geográfico de las muestras.
En general, el modelo captó el 60 por ciento de las muestras que habían sido etiquetadas intencionalmente con el país de origen equivocado. El modelo también podría reducir el origen de la madera a un radio de aproximadamente 125 millas, una hazaña notable en un continente que es aproximadamente el 40 por ciento cubierto por bosque.
El método es “muy, muy sólido desde un punto de vista técnico”, dijo Naren Ramakrishnan, científico de datos de Virginia Tech que no participó en la investigación.
Bajo la dirección de Victor Deklerck, autor principal del estudio, investigadores de Preferred by Nature, una organización sin fines de lucro con sede en Copenhague, se desplegaron por toda Europa para recolectar muestras de árboles utilizando un dispositivo largo en forma de tubo que extrae tejido de madera. Un árbol no resulta dañado cuando se extrae una muestra de su tronco, dijo el Dr. Deklerck, porque el resto del organismo «protege» el tejido herido.
Las muestras fueron analizadas en busca de minerales que extrajeron del suelo, así como elementos, como nitrógeno y carbono, que absorbieron a través de la lluvia.
El resultado fue una “huella química” para cada muestra de árbol en el estudio, dijo el Dr. Deklerck, quien también es el científico jefe de Identificación forestal mundialuna organización sin fines de lucro en Washington que lucha contra la deforestación.
Por muy precisas que fueran estas huellas dactilares, representaban una pizca de conocimiento sobre los bosques de Europa; hay 87 mil millones de árboles solo en suecia. Rusia, el país más boscoso del mundo, alberga 642 mil millones de árboles.
Entonces Jakub Truszkowski, un experto en aprendizaje automático de la Universidad de Gotemburgo, creó un modelo espacial utilizando las muestras recolectadas por Preferred by Nature. Potentes grupos de computadoras permitieron al Dr. Truszkowski extrapolar perfiles químicos para vastas extensiones de bosque en toda Europa del Este de las que no se habían tomado muestras.
La capacidad del modelo para identificar el origen de una muestra de madera variaba de un país a otro. Por ejemplo, logró marcar el 82 por ciento de la madera originaria de Rusia (y disfrazada de originaria de otro lugar), pero sólo el 47 por ciento de las muestras provenientes de la vecina Bielorrusia, que enfrenta las mismas restricciones que Rusia debido a su alianza con el Kremlin en el guerra en Ucrania.
El Dr. Truszkowski dijo que la tasa de éxito mejoraría a medida que se recolectaran más muestras de madera. También dijo que las identificaciones precisas serían más fáciles bajo una nueva ley de la Unión Europea estipulando que los productores de madera sean mucho más detallados en sus divulgaciones sobre dónde talan árboles.
“Aquí no sólo importa la tecnología, sino también la legislación”, afirmó el Dr. Truszkowski.
Las pruebas de madera fueron una especie de prueba de concepto para los investigadores, demostrando que era posible que la ciencia respondiera a las necesidades del mundo real y lo hiciera de manera oportuna. El mismo enfoque podría ayudar a rastrear una amplia variedad de alimentos o productos agrícolas, incluidos camarones y aceite de palma, que también se comercializan ilegalmente. cosechado y comercializado en todo el mundo, dijeron los investigadores.
“En principio, todo este marco se puede aplicar en cualquier lugar”, afirmó el Dr. Truszkowski.
En términos más generales, el estudio muestra cómo los avances informáticos ayudarán a los investigadores de todas las disciplinas a dar sentido a enormes cantidades de datos que de otro modo podrían resultar inescrutables.
«La cantidad de datos no hará más que aumentar, y depende de nosotros darle ese significado, ya sea en un sentido científico o social», dijo el Dr. Deklerck.
