Los consumidores japoneses se han dirigido históricamente al arroz extranjero. Pero enfrentando altos precios, se apresuraron la semana pasada a comprar las primeras importaciones de Corea del Sur a Japón en décadas, despejando los estantes en cuestión de días, dijeron funcionarios surcoreanos.
Era una cantidad relativamente pequeña, un poco más de dos toneladas, en comparación con la escasez general de Japón, pero fue un gran cambio con respecto a la última crisis de arroz del país, en 1993. Luego, el arroz importado de lugares como Tailandia, un exportador de arroz superior, languideció sin vender en las tiendas.
«El arroz japonés en sí es tan delicioso que la gente no ha tenido la confianza para comer arroz extranjero», dijo Park Jaehyun, un sumiller de arroz surcoreano que está certificado en Japón. «Ahora saben: la calidad del arroz también es bastante buena en Corea del Sur».
Por Japón Escasez de 200,000 toneladas de arroz, su grano básico, el gobierno ha aprovechado su reservas de emergencia. Aún así, los precios se han mantenido altos, el doble del año pasado.
Eso ha difundido la apreciación de una variedad de arroz extranjero. La Federación Nacional de Cooperativa Agrícola de Corea del Sur, que exportó el arroz, dijo que no había vendido arroz a Japón durante al menos 35 años.
El arroz de Corea del Sur tiene una ventaja sobre el producto de otros países. Al igual que el arroz japonés, pertenece a la variedad japonica de grano corto y ofrece una textura pegajosa apreciada en la cocina del este de Asia. En contraste, el arroz indica, que generalmente se cultiva en climas más cálidos, incluida Tailandia, es de gran grano y menos pegajoso.
«Tiene menos aroma y es menos dulce que el arroz japonés», dijo Takashi Kobayashi, un sumiller y minorista de arroz en Tokio, sobre el arroz surcoreano. Pero cuando comparó el arroz de California, tailandés y taiwanés, «el arroz coreano estaba más cerca del arroz japonés».
Park, el sumiller surcoreano, dijo que el arroz surcoreano tenía una mezcla de «suave y masticable con un poco de esponjoso» familiar para los consumidores japoneses.
Algunos visitantes japoneses de Corea del Sur están llevando sus propios recuerdos de arroz a casa con ellos. El jueves, un goteo constante de viajeros de habla japonesa visitaron la sección de arroz de un supermercado popular entre los turistas en la estación de tren central de Seúl.
Un grupo de tres mujeres de Japón dijo que habían considerado comprar bolsas de arroz con más de 40 libras hasta que se dieron cuenta de que necesitarían pasar la aduana, lo que temían que fuera engorroso.
En un supermercado en Tokio el viernes, el arroz coreano se ofreció por aproximadamente un 25 por ciento menos que el arroz japonés se agotó. Los letreros en la tienda anunciaron que volvería a estar en stock el 3 de mayo.
El arroz que se exportó a Japón se cultivó en el condado de Haenam, uno de los principales productores de arroz de Corea del Sur. Los funcionarios del condado, cerca de la costa sur, estaban eufóricos de lo popular que era.
«No nos dimos cuenta de que nuestro arroz se vendería tan rápido», dijo Lee Yun-Heui, gerente del departamento de arroz del gobierno del condado. «Estamos felices de que sea bien recibido y la conciencia está creciendo».
Ella dijo que el condado había enviado 2.2 toneladas iniciales a fines de marzo, que se agotó dentro de una semana de llegar a los consumidores japoneses este mes. Se están programando 22 toneladas adicionales en el próximo mes. Ahora, el condado está en conversaciones para exportar 330 toneladas más, dijo, y agregó que un condado vecino también planeaba exportar a Japón.
Esa cantidad sigue siendo una pequeña fracción de las 7,000 toneladas de exportaciones de arroz de Corea del Sur a otros países cada año, principalmente para la diáspora coreana. El país produce más de cuatro millones de toneladas al año.
Las exportaciones pueden no seguir aumentando. Han-Ho Kim, profesor de comercio agrícola en la Universidad Nacional de Seúl, sugirió que el salto de precios en Japón impulsaba la popularidad del arroz surcoreano. La distribución de las reservas de arroz del gobierno japonés debería reducir los precios en aproximadamente dos meses, según el Sr. Kobayashi, el sumiller y minorista japonés.
Para los productores de Corea del Sur, exportar a Japón no es particularmente rentable, en gran parte debido a los costos de envío y las tarifas de Japón.
La Sra. Lee, funcionario del condado, dijo que la cooperativa se benefició de 3 a 6 centavos por libra para exportar arroz excedentes que había comprado a los agricultores. Los agricultores benefician hasta 95 centavos por la misma cantidad vendida a nivel nacional, dijo.
«El precio del arroz japonés necesita aumentar aún más para que la exportación sea sostenible», dijo Na Dae-Hwan, presidente de la Asociación de Comercio de Rice de Corea.
Un comprador en el supermercado en Seúl el jueves tenía un interés profesional en el arroz. Shinko Kawamura, un agricultor de arroz del norte de Japón, estudió las variedades en los estantes a pesar de que no necesitaba comprar ninguna. Dijo que estaba preocupado por sus compañeros de granjero en casa.
«Solo espero que los consumidores japoneses puedan disfrutar del arroz japonés por un precio razonable nuevamente», dijo.
