Poco después de asumir su cargo en El Salvador, el embajador estadounidense Ronald Johnson forjó una relación inusualmente cercana con el presidente del país.
El presidente Trump había nominado al Sr. Johnson en 2019 como su embajador en el país poco después de que la Casa Blanca declaró la guerra a las pandillas notoriamente violentas de El Salvador, incluida la MS-13.
La relación entre el Sr. Johnson y el presidente salvadoreño, Nayib Bukele, estuvo lo suficientemente cerca como para preocuparse por algunos funcionarios. Los dos publicaron fotos en las redes sociales de sus familias pasando fines de semana y tweets destacando su «amistad personal. «
Ese fianza se mantuvo firme incluso en 2020 cuando el presidente salvadoreño fue acusado de coludir en secreto con pandillas locales, dijeron siete funcionarios actuales y anteriores. Johnson lo defendió y desestimó públicamente una carta de los congresistas republicanos estadounidenses que plantearon preocupaciones sobre el reclamo.
Luego, sin razón clara, un miembro del personal de la embajada de los Estados Unidos que investiga los posibles lazos del gobierno con las pandillas se envió temprano a casa.
Las acciones del embajador parecían contradecir los intereses de la administración Trump, argumentaron a tres funcionarios actuales y antiguos estadounidenses que trabajaban directamente con el Sr. Johnson. Parecía más centrado en proteger a un líder extranjero, dijeron los funcionarios, que en desmantelar las organizaciones penales salvadoreñas que operan tanto allí como dentro de los Estados Unidos.
Ahora, Johnson ha sido aprovechado nuevamente por el presidente Trump, esta vez para ser el embajador de los Estados Unidos en México. Fue confirmado el miércoles por un voto del Senado de 49-46.
En una respuesta enviada por correo electrónico, el Sr. Johnson describió su relación con el Sr. Bukele como «cordial», algo menos que el vínculo sugerido por publicaciones como una que los muestran comiendo cangrejo juntos, vistiendo sonrisas y baberos gigantes.
Johnson también dijo que estaba comprometido a desmantelar pandillas salvadoreñas. «El desmantelamiento de la viciosa pandilla MS-13, y otras pandillas salvadoreñas, comenzaron durante mi mandato y continúa hoy bajo el liderazgo del presidente Trump», dijo.
La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios, pero claramente Trump fue lo suficientemente solidario del desempeño del Sr. Johnson en El Salvador para ofrecerle una publicación nueva y más significativa.
Como veterano militar y oficial de la CIA, el Sr. Johnson tuvo una larga carrera que se extendía desde América Latina hasta Asia, pero su período en El Salvador, desde septiembre de 2019 hasta enero de 2021, fue su único puesto diplomático.
México es una tarea mucho más grande, un socio comercial clave de EE. UU., Y el Sr. Johnson llegará allí a uno de los capítulos más tensos de las relaciones del país con los Estados Unidos.
Trump ha amenazado con enviar tropas al territorio mexicano para destruir los carteles de las drogas del país, que su administración recientemente designada como organizaciones terroristas. El presidente de México advierte que cualquier acción militar estadounidense unilateral sería una violación de la soberanía.
La experiencia del Sr. Johnson con las operaciones encubiertas de la CIA puede ser la razón por la que fue elegido para la embajada, los que dicen a él dicen, para defender una política que conoce bien.
«Su experiencia como boina verde y un oficial experimentado de la CIA en América Latina y en otros lugares significa que conoce los problemas, sobre la seguridad de la defensa y especialmente contra el terrorismo», dijo Mick Mulroy, un oficial superior del Pentágono en la Primera Administración Trump y amigo del Sr. Johnson.
Sin embargo, durante su tiempo en El Salvador, dos empleados de la embajada de los Estados Unidos y dos diplomáticos estadounidenses superiores dijeron que advirtieron al Sr. Johnson que él y su esposa se estaban acercando demasiado al Sr. Bukele, pero que el embajador rechazó esas preocupaciones. El Sr. Johnson incluso les dijo a los colegas que era el padrino de la hija mayor del Sr. Bukele, según dos ex diplomáticos.
El Sr. Johnson negó haber recibido tales advertencias y que él era el padrino de la hija del Sr. Bukele.
El Sr. Bukele creó un premio nacional Para el Sr. Johnson justo antes de partir como embajador, que sigue siendo el honor más alto de El Salvador y solo se le ha dado dos veces.
Si bien cultivar relaciones es parte del trabajo para los diplomáticos, generalmente se desaniman de forjar lazos personales con los políticos en los países donde sirven, por preocupación de que esos lazos podrían usarse para manipularlos.
«Necesitamos que nuestros embajadores tengan una relación cercana con los jefes de estado, pero debemos asegurarnos de que primero estén el interés del pueblo estadounidense», dijo Eric L. Olson, analista de América Central.
El Sr. Johnson también chocó con su personal por la participación de su esposa, Alina Johnson, en asuntos diplomáticos, según tres funcionarios estadounidenses.
El embajador a veces presentaría a la Sra. Johnson como su «co-ambassador» en las reuniones oficiales, confundiendo funcionarios salvadoreños, según dos funcionarios de la embajada de los Estados Unidos y un empresario local que se reunió con ellos. El Sr. Johnson también a veces rechazaba al traductor oficial de la embajada para que su esposa nacida en cubana traduzca reuniones formales para él, según dos empleados de la embajada. Su esposa también les dijo a los empleados de la embajada que intervino en asuntos legislativos salvadoreños con el Sr. Bukele, agregaron.
Johnson negó esas afirmaciones y dijo que su esposa estaba «consciente del papel de los cónyuges» en su respuesta al New York Times.
En 2020, el Sr. Bukele fue acusado por el medio de comunicación salvadoreño El Faro de coludir en secreto con las pandillas del país, acordando dar ventajas y un mejor tratamiento a los miembros de pandillas encarcelados, como visitas de prostitutas y teléfonos celulares. A cambio, según el informe, las pandillas reducirían los homicidios y darían su apoyo al partido del Sr. Bukele en las próximas elecciones.
Dichas negociaciones violarían las leyes salvadoreñas, que clasificaron a las pandillas como organizaciones terroristas y prohibieron a los políticos negociar con ellas. Cuando el Sr. Bukele se convirtió en presidente en 2019, prometió que iría duro con las pandillas, como ningún líder antes.
La investigación de El Faro cuestionó el mensaje duro en el crimen del Sr. Bukele.
También llamó la atención de seis congresistas republicanos, quienes escribieron una carta mordaz al presidente salvadoreño diciendo que estaban «preocupados por los informes de que el gobierno de El Salvador podría estar legitimando MS-13».
El Sr. Bukele desestimó la carta en televisión nacionaldiciendo que los representantes estadounidenses que lo firmaron «no representan el 5 por ciento o el 3 por ciento del Congreso». El Sr. Johnson se hizo eco del Sr. Bukele, subrayando que la carta fue firmada por una «pequeña porción» del Congreso.
Poco después, el Fiscal General de El Salvador asaltó la Oficina de Prisiones, confiscando discos duros, libros de troncos e imágenes de CCTV, según Informes de medios en ese momento. La presión se estaba construyendo sobre el Sr. Bukele, ya que parecía que salvadoreños y los fiscales estadounidenses estaban preparando acusaciones separadas para procesar a su gobierno, según dos funcionarios estadounidenses.
Fue entonces cuando un diplomático estadounidense que investiga las acusaciones de un acuerdo secreto con las pandillas fue enviado abruptamente a los Estados Unidos, según funcionarios estadounidenses y salvadoreños.
Cuando aterrizó en Washington, se le dijo al diplomático que tanto el gobierno salvadoreño como su propio jefe, el Sr. Johnson, lo habían querido fuera del país, según tres personas que informaron al diplomático a su regreso.
«Dado lo que sabemos sobre la naturaleza de la administración Bukele y sus tratos con las pandillas, para enviar a alguien a casa en medio de su trabajo en una investigación como esa sería perjudicial», dijo Mark Feierstein, quien trabajó bajo varias administraciones estadounidenses desde la década de 1990.
El mes pasado en un comité del Senado audienciaEl Sr. Johnson dijo que el funcionario estadounidense que investiga la relación de la administración con las pandillas fue despedido porque estaba teniendo «reuniones no autorizadas» con periodistas, pero proporcionó pocos detalles. El Sr. Johnson negó tener algo que ver con la decisión y dijo que había «aplazado a su jefe» sobre si enviar al diplomático a casa, sin elaborar.
En su respuesta al Times, el Sr. Johnson dijo que «ni había despedido ni penalizado profesionalmente a los empleados de la embajada de los Estados Unidos».
Pero tres de los superiores del diplomático estaban molestos porque fue enviado a casa temprano, según personas que hablaron con ellos en ese momento.
La expulsión del diplomático estadounidense envió un escalofrío a través de la embajada de los Estados Unidos y la unidad de investigación salvadoreña que investiga las acusaciones de colusión gubernamental con las pandillas, dijeron funcionarios estadounidenses.
Después de eso, el gobierno del Sr. Bukele parecía obstaculizar los esfuerzos de los Estados Unidos destinados a desmantelar pandillas salvadoreñas. En noviembre de 2021, el gobierno liberó en secreto a un líder de prisión en secreto de MS-13, a pesar de una solicitud de extradición de los Estados Unidos, según una orden de detención del Departamento de Justicia revisada por The Times.
El gobierno del Sr. Bukele no respondió a las preguntas para esta historia, pero previamente ha negado los enlaces a las pandillas.
Las autoridades se preguntan por qué el Sr. Johnson era un defensor del Sr. Bukele.
Algunos sostienen que el juicio del Sr. Johnson estaba sesgado por la amistad. Otros apuntan al éxito del Sr. Bukele al reducir los homicidios en El Salvador, que se había denominado la capital mundial del asesinato antes de que los asesinatos cayeran entre 2019 y 2020.
Otros apuntan a los del Sr. Bukele lidiar con la primera administración de Trump Para exigir a los migrantes centroamericanos que viajan por El Salvador para buscar refugio allí en lugar de Estados Unidos, firmados semanas después de que llegó el Sr. Johnson. Según dos ex funcionarios estadounidenses, el embajador regularmente le dijo a los empleados de la embajada que no perseguí ningún proyecto que pueda alterar al Sr. Bukele y poner en peligro el acuerdo, que según él era un logro bilateral importante.
El mandato del Sr. Johnson como embajador terminó en enero de 2021, cuando el presidente Biden juró. Al mes siguiente, el partido del Sr. Bukele ganó una mayoría en el Congreso y disolvió rápidamente la unidad de investigación salvadoreña que investigaba las negociaciones de pandillas. Eso afectó una investigación por separado del Departamento de Justicia, según dos ex funcionarios estadounidenses.
Aún así, en diciembre de ese año, El departamento del Tesoro de los Estados Unidos sancionó Dos altos funcionarios salvadoreños después de sus propias investigaciones concluyeron que habían orquestado acuerdos encubiertos con líderes de pandillas.
Unos meses después, Cualquier acuerdo entre las pandillas y el gobierno parecía colapsarlo que llevó a una ola de asesinatos en la capital del país que dejó docenas de personas muertas.
El gobierno rápidamente impuso un estado de emergencia que permanece en su lugar hoy, movilizando a la policía y a las fuerzas militares a Realizar arrestos masivos.
Aunque ya no ocupó ningún cargo público, el Sr. Johnson continuó abogando por el Sr. Bukele, incluso cuando el Sr. Bukele comenzó a referirse a sí mismo. Como el «mejor dictador» del mundo.
El Sr. Johnson aumentó apoyo para él durante su reelección el año pasado, Según un amigo del Sr. Johnson y un funcionario estadounidense. Esto incluyó alistar republicanos notables como Donald Trump Jr. para asistir a la inauguración. (Los estudiosos legales dicen que el Sr. Bukele violó la constitución de su país corriendo de nuevo).
El mes pasado, la administración Trump envió a los migrantes a El Salvador como parte de un nuevo acuerdo para albergar presuntos miembros de pandillas venezolanas y salvadoreñas en la mega prisión de El Salvador. Como parte del acuerdo, El Sr. Bukele ha presionado a Washington Para devolver a los líderes de MS-13 bajo la custodia de los Estados Unidos a El Salvador, aunque solo uno ha sido enviado uno hasta ahora.
«Si Estados Unidos envía a los líderes de MS-13 a El Salvador, sería un desastre para las investigaciones en curso del Departamento de Justicia sobre las pandillas y los acuerdos que atacaron con el gobierno de Bukele», dijo el Sr. Olson, el analista. «Bukele tiene todo el interés en asegurarse de que su información no se use en los casos de la corte o enjuiciamientos de los Estados Unidos y los encerrará y tirará la llave».
Gabriel Labrador Informes contribuidos de San Salvador. Alain Delaquérière contribuyó con investigación.
