Mientras Francia elige miles de alcaldes este domingo, uno de los actores más influyentes no está en las papeletas.
Su nombre es Pierre-Édouard Stérin. Es un empresario multimillonario que abandonó Francia hace 14 años para pagar menos impuestos, pero desde entonces ha gastado millones, dijo en una entrevista, para «garantizar que Francia no desaparezca».
Inspirado, dijo, por el apoyo de George Soros a las causas liberales, Stérin ha desviado dinero a think tanks de derecha, programas de capacitación política, personas influyentes en las redes sociales y grupos sin fines de lucro para moldear el país de acuerdo con sus creencias: antiinmigrantes, de libre mercado, menos islámicas y más católicas.
Un programa financiado por Stérin ha capacitado, según sus cálculos, al menos a 4.000 candidatos de derecha en las elecciones municipales. Dado que se prevé que el partido de extrema derecha Agrupación Nacional gane potencialmente la presidencia el próximo año, Stérin se esfuerza por acelerar el giro hacia la derecha de Francia.
“Sueño con una Francia que vuelva a ser económicamente poderosa y una Francia que redescubra un sentido de valores, que abrace sus raíces cristianas”, dijo Stérin, de 52 años.
La Francia de los sueños de Stérin sería más capitalista, socialmente conservadora y trumpiana (y, para sus críticos, racista). Toleraría poca inmigración, particularmente de países musulmanes colonizados por Francia. Los inmigrantes indocumentados que cometan delitos o no trabajen serían deportados. La vestimenta musulmana estaría prohibida en público y ya no se serviría comida halal en las escuelas.
«Estoy incluso más a la derecha que la extrema derecha en materia de inmigración», afirmó Stérin, quien también considera que el programa económico de la Agrupación Nacional es demasiado «estatista».
Stérin quiere prohibir el aborto, cuyo acceso estaba consagrado hace dos años en la Constitución francesa; aumentar la asistencia a la iglesia católica; y animar a más parejas francesas a procrear. Dado que financia proyectos cristianos, dijo, espera poder ser canonizado como santo. Cuestiona la idea de que sus puntos de vista sobre la migración choquen con los del Papa León XIV.
Finalmente, recortaría los impuestos del país; desmantelar el sistema de bienestar; privatizar la educación y la prestación de servicios de salud; y poner fin a la financiación pública de la cultura. «Soy un ferviente partidario de la competencia», afirmó.
El objetivo final, dijo Stérin, es llevar al poder un gobierno de derecha que cambie fundamentalmente la apariencia y el funcionamiento del país.
Fanélie Carrey-Conte, que supervisa el grupo de derechos de los inmigrantes más antiguo de Francia, La Cimade, calificó la visión de Stérin de peligrosa, racista, islamófoba y un “golpe de cuchillo” al principio fundacional de igualdad de la República Francesa.
“Para él, parece que la cuestión de los derechos humanos, y mucho menos el estado de derecho, no es un tema importante”, dijo Carrey-Conte. «Con una visión como esa, ya no existe ninguna posibilidad de construir una sociedad juntos».
En respuesta, Stérin dijo que creía en la “verdadera igualdad” para todos. Describió las acusaciones de islamofobia como “armas políticas” para sofocar el debate. Y calificó de “ridículo” caracterizar sus puntos de vista sobre la inmigración como “racistas”, en parte, dijo, porque representaban la opinión generalizada.
El proyecto de Stérin ha tocado una fibra sensible en un país donde la filantropía sigue siendo mucho menos frecuente que en Estados Unidos; las elecciones han estado en gran medida protegidas de la influencia financiera privada; y el Estado de bienestar se considera sacrosanto.
«¿Por qué asusta a la gente?» preguntó François Hollande, político de izquierda y ex presidente de Francia. «Tal vez porque se está entrometiendo en sectores donde la extrema derecha generalmente no ha estado muy presente: deportes, cultura, organizaciones sin fines de lucro, capacitación, escuelas».
«Y está comprometido con un enfoque», dijo Hollande, «que es abiertamente antiestatal».
Cómo llegó a influir el Sr. Stérin
Stérin nació en 1974 en la pequeña ciudad de Évreux, a 50 millas de París. Hijo mediano de un contador y un asesor financiero, tuvo problemas en clase y reprobó dos años de escuela secundaria. Él cree que creció con autismo no diagnosticado, en parte debido a su dificultad para leer las señales sociales.
Sus habilidades empresariales nacieron, dijo, de su duradero entusiasmo por los videojuegos. Al visitar Irlanda a los 12 años, descubrió que el hardware informático era más barato allí. Inició un negocio de importación, vendiendo primero a sus compañeros de escuela y luego a través de anuncios en los periódicos. Usó sus ganancias para comprar acciones y luego creó una empresa de distribución de videojuegos.
La tolerancia de Stérin al riesgo es una de varias formas en las que parece más cortado de la tela estadounidense que de la francesa.
Cuando tenía veintitantos años, la burbuja de las puntocom estalló, hundió su empresa y lo obligó a regresar con sus padres durante cuatro años. Durante ese tiempo, dijo, creó 20 empresas emergentes fallidas.
Fue el día 21 el que lo hizo rico: Smartbox, una empresa que ofrece experiencias como regalo. En seis años, había ganado lo suficiente para lanzar una firma de capital privado, Otium Capital, según François Durvye, su director ejecutivo.
El año pasado, Stérin tenía activos por valor de aproximadamente 1.850 millones de dólares, según la revista Challenges, el equivalente francés de Forbes. Durvye señaló que Stérin lo hizo todo él mismo.
«En América del Norte, es bastante común. En Francia, no lo es», dijo Durvye, quien también asesora a la Agrupación Nacional.
En 2012, el Sr. Stérin trasladó a su familia a Bélgica para evitar pagar un “superimpuesto” a los ricos que Hollande, que entonces hacía campaña para la presidencia, había prometido introducir. Stérin permaneció allí, incluso después de que los jueces eliminó el impuesto menos de dos semanas después de que se convirtiera en ley.
Hace aproximadamente una década, al darse cuenta de que pronto se convertiría en multimillonario, Stérin buscó otro objetivo que enmarcara su vida. Se decidió por la santidad.
Se comprometió con el catolicismo, dijo, porque le ofrecía un marco moral para separar el bien del mal. «No es una fe del corazón», afirmó, sino una manera «racional» y «matemática» de guiar su vida. Dijo que ora diariamente, pero sólo durante seis minutos.
Al buscar la canonización, prometió adorar más, dijo, y donar el 99 por ciento de su riqueza “para servir a Cristo”. También decidió dejar de financiar a sus cinco hijos, de entre 5 y 19 años, una vez que terminaron sus estudios.
“Darles dinero no es darles libertad, sino imponerles limitaciones”, afirmó Stérin. Él mismo todavía vuela en aerolíneas de bajo costo, dijo su personal, y come sándwiches en su escritorio.
En su primera empresa filantrópica, Stérin ayudó a organizar eventos en los que organizaciones benéficas presentaban programas a posibles donantes. A partir de 2017, el proyecto recaudó aproximadamente 34 millones de dólares para cientos de causas, incluido el entrenamiento de perros guía y el alojamiento de madres jóvenes solteras, según su sitio web.
En 2021, Stérin fundó el Fondo del Bien Común, canalizando su propio dinero hacia beneficiarios, incluido un internado católico para niños (el primero de los 50 que el fondo espera abrir) y exposiciones sobre figuras históricas francesas como Juana de Arco.
El gasto total del fondo no está claro. Algunos de los pagos del fondo (aproximadamente 35 millones de dólares) se han hecho públicos, de conformidad con la ley francesa, porque eran donaciones a organizaciones benéficas o gastos relacionados.
El director general del fondo, Edward Whalley, dijo que también había desembolsado aproximadamente 116 millones de dólares adicionales a empresas privadas, en lugar de organizaciones benéficas. El fondo no ha publicado un desglose completo de esos pagos, citando la necesidad de proteger a los beneficiarios de las reacciones negativas de los críticos de Stérin.
Por qué Stérin se dedicó a la política
Las intervenciones más explícitamente políticas de Stérin fueron una consecuencia de este trabajo filantrópico inicial, dijo.
Se dio cuenta de que su financiación sería más eficaz en un entorno político y legislativo más favorable. En 2023, eso lo llevó a fundar Périclès, una organización que financia y promueve proyectos políticos que muchos asocian con la extrema derecha.
Apoya a los think tanks que se oponen a la inmigración y a la ideología del “despertar”; medios de comunicación de derecha; personas influyentes en las redes sociales; y grupos opuestos al islamismo.
A Stérin no le importa ver ocasionalmente un pañuelo islámico en la cabeza, dijo, pero se convenció de que más costumbres musulmanas deberían prohibirse en público después de ver muchos hijabs mientras conducía por los suburbios más pobres de París. (Los empleados estatales franceses y los escolares ya tienen prohibido usar símbolos llamativos de cualquier religión).
«Si no lo hacemos, Francia dentro de 50 años será la primera república islámica de Europa, o la segunda después de Bélgica», afirmó. «No quiero que mi país se convierta en una república islámica».
Uno de los principales destinatarios del dinero de Périclès es una escuela de formación, Politicae, para aspirantes a políticos municipales de derecha (Politicae ignoró las solicitudes para identificarlos).
A medida que su perfil crecía, Stérin fue blanco de protestas, junto con los proyectos que financió. A un beneficiario de parte del dinero de Périclès, un restaurante atendido por refugiados y personas sin hogar, se le suspendió el permiso municipal hasta que encontrara financiación alternativa.
La falta de transparencia y los vínculos de Stérin con figuras de extrema derecha han avivado la desconfianza. El director general de la empresa, Arnaud Rérolle, afirmó que había financiado más de 70 proyectos; sólo 22 figuraban en su sitio web.
Cuando se le preguntó por su gasto para 2025, Rérolle respondió: «Muchos millones de euros».
«Como cualquier empresa privada, tenemos derecho a cierta discreción», afirmó.
Alarmados por esa opacidad, los legisladores franceses crearon una comisión de investigación el mes pasado para investigar al grupo y iniciativas privadas similares. Quieren que Stérin testifique, dijo Colombe Brossel, senador socialista que dirige la investigación.
Algunos creen que el impacto de Stérin es mínimo. Hollande, el ex presidente, dijo que Vincent Bolloré, propietario de medios de comunicación asociados con la extrema derecha, es más influyente.
Otros dicen que Périclès podría acelerar grandes cambios.
La financiación de Stérin para tantos candidatos municipales le otorga potencialmente una enorme influencia sobre la selección de senadores franceses, dijo Alice Barbe, fundadora de un programa que capacita a candidatos de izquierda. En el sistema electoral francés, los políticos locales ayudan a elegir a los senadores nacionales.
“Para él, si la extrema derecha ingresa al Senado, ese será un gran avance”, dijo.
Sin embargo, Stérin dijo que no tiene intención de regresar a Francia en el corto plazo, incluso si la extrema derecha toma el poder.
«Regresaré a Francia cuando sienta que es un buen lugar para vivir», dijo, y agregó: «Mientras tanto, sueño más con mudarme a Estados Unidos».
Ana Castelain contribuyó con informes desde París.
