El papel de Elon Musk como zar de corte de costos del presidente Trump y su inmersión en la política de derecha parecen desviar su atención de Tesla en un momento peligroso para la compañía de automóviles eléctricos.
Las ventas de automóviles de Tesla cayeron un 1 por ciento el año pasado, incluso cuando el mercado global de vehículos eléctricos creció un 25 por ciento. El Sr. Musk no ha abordado ese bajo rendimiento, y no ha ofrecido ningún plan concreto para revivir las ventas. Tampoco ha proporcionado detalles sobre un modelo más asequible que Tesla dice que comenzará a producir este año. En el pasado, el Sr. Musk pasó meses o años promoviendo vehículos antes de que aparecieran en las salas de exposición.
Y ha pasado gran parte de su tiempo desde las elecciones en Washington y en la casa de Trump en Florida, lejos de Austin, Texas, donde Tesla tiene su sede corporativa y una fábrica, o el Área de la Bahía de San Francisco, donde tiene una fábrica y oficinas de ingeniería.
En la última década más o menos, Tesla pasó de una nueva empresa con dificultades para volver a colocar la industria automotriz global. La compañía vendió millones de automóviles eléctricos y generó enormes ganancias, lo que obligó a los fabricantes de automóviles establecidos a invertir miles de millones de dólares para ponerse al día. El éxito de Tesla se ha reflejado en su alto precio de acciones, lo que ayudó a que el Sr. Musk sea la persona más rica del mundo.
Pero ahora, parece haber perdido el interés en el negocio de la rutina de desarrollar, producir y vender automóviles, según los inversores y analistas. Eso podría tener serias ramificaciones para su empresa y la industria automotriz, que emplea a millones de personas en todo el mundo.
Incluso antes de que se uniera a la administración Trump como jefe del Departamento de Eficiencia del Gobierno, las empresas de múltiples compañías de Musk habían llevado a los inversores y expertos en gobierno corporativo a preguntarse si estaba extendido demasiado. Además de Tesla, el Sr. Musk controla y dirige SpaceX, cuyos cohetes llevan astronautas y satélites para la NASA y otros; X, el sitio de redes sociales; y Xai, que está desarrollando inteligencia artificial. Y quiere colonizar Marte.
«No tenemos un CEO que esté completamente enfocado en garantizar que Tesla siga siendo un líder en el espacio de EV», dijo Brad Lander, el contralor de la ciudad de Nueva York, que supervisa los fondos de pensiones de los empleados que poseen acciones de Tesla por valor de $ 1.25 mil millones.
El Sr. Lander dijo que quería que el Sr. Musk se quedara en la junta de Tesla y renuncie a sus deberes ejecutivos a alguien que haría el trabajo a tiempo completo. «Eso no es demasiado para pedir», dijo Lander. «Ese es solo el modelo básico de gobierno de los accionistas en Estados Unidos».
Pocos, si alguno, ejecutivos han tenido una gran variedad de responsabilidades, dijo Eric Talley, profesor de la Facultad de Derecho de Columbia que se centra en el gobierno corporativo. Y aunque algunos de los negocios del Sr. Musk se beneficiarán de sus lazos con el presidente, es prácticamente imposible que los intereses comerciales y políticos del Sr. Musk no colisionen de manera que pueda dañar a Tesla y sus otras compañías, dijo Talley.
«Cuanto más divida sus lealtades», dijo el Sr. Talley, «cuanto más será difícil afirmar que tiene una lealtad indivisa a cualquier compañía».
El Sr. Musk y Tesla no respondieron a los correos electrónicos que buscaban comentarios.
En el pasado, él y la junta de la compañía defendieron la gerencia del Sr. Musk de Tesla y desestimaron la idea de que estaba extendido demasiado. Han señalado el alto precio de las acciones de la compañía y las ganancias sólidas como evidencia de que Tesla no ha sufrido debido a sus otros compromisos.
El apoyo del Sr. Musk a los líderes de la derecha en el hogar y en Alemania, Gran Bretaña, Francia y otros países parece tener Un número significativo de clientes enajenados.
Hay señales de que las actividades políticas del Sr. Musk y la presencia reducida en Tesla también están agitando insatisfacción dentro de la empresa.
El descontento fue evidente durante una reunión inusual el mes pasado en las oficinas de la compañía en Palo Alto, California, donde numerosos empleados generaron sus frustraciones.
Un ejecutivo superior que habló en la reunión dijo a los empleados que él también fue desanimado por el comportamiento «mercurial» del Sr. Musk y por la partida de algunos ejecutivos altos que habían sido una influencia moderadora. Las publicaciones polarizantes de las redes sociales del director ejecutivo y el trabajo en la administración Trump estaban alejando a los clientes, lo que provocó que algunos empleados se vayan y dificulten reclutar nuevos talentos a Tesla, dijo el gerente, según una grabación de audio de la reunión revisada por la nueva York Times.
El ejecutivo instó a los empleados a centrarse en su trabajo y desconectar los comentarios del Sr. Musk en X y otros foros. «Simplemente lo ignoro y pienso en en qué estamos trabajando y es emocionante para mí y ¿está teniendo un impacto?» dijo el gerente. «Ese es el mejor consejo que puedo dar sobre cómo manejarlo».
La grabación fue reportada por primera vez por el Washington Post.
Hay señales de que al menos algunos inversores también tienen dudas. El precio de las acciones de Tesla ha caído un 25 por ciento desde mediados de diciembre, aunque todavía ha aumentado aproximadamente un 40 por ciento desde las elecciones. El índice de acciones S&P 500 ha aumentado aproximadamente un 6 por ciento desde la elección.
Muchos inversores todavía tienen fe en el Sr. Musk. Es por eso que Wall Street trata a Tesla como más de tres veces más valioso que Toyota, el fabricante de automóviles más grande del mundo.
Los inversores optimistas creen que la compañía desarrollará automóviles que puedan impulsarse en la mayoría de las condiciones. Ark Invest, una firma de inversión que ha sido optimista sobre los esfuerzos del Sr. Musk, estima que Tesla podría controlar la mitad de un mercado estimado de $ 10 billones para servicios autónomos de transporte.
«Veo un camino para que Tesla sea la compañía más valiosa del mundo con diferencia», dijo Musk en enero. El crecimiento, agregó, «se debía abrumadoramente a vehículos autónomos y robots humanoides autónomos».
Lo que el Sr. Musk ha parecido sorprendentemente despreocupado es el negocio más grande de Tesla hoy: la venta de autos.
Durante una conferencia telefónica el mes pasado para discutir los resultados del cuarto trimestre de Tesla, un analista financiero le pidió que elaborara sus planes para vender más autos para aprovechar la ventaja competitiva de Tesla en tecnología que permite que los automóviles en algunos casos se aceleren, aceleren y disminuyan la velocidad. lo suyo. Musk dijo que no entendía la pregunta y dijo que la compañía ya tenía millones de automóviles en la carretera.
La compañía ha perdido participación de mercado ante BYD en China; BMW y Volkswagen en Europa; y Hyundai y General Motors en los Estados Unidos. Algunos pilotos de Tesla como el músico Sheryl Crow están tan molestos por las actividades políticas del Sr. Musk que están vendiendo sus autos o diciendo que no comprarán otro.
En enero, las ventas de Tesla cayeron un 59 por ciento en Alemania, el 63 por ciento en Francia y el 12 por ciento en Gran Bretaña después de que Musk respaldó a los políticos de derecha e hizo declaraciones inflamatorias en las redes sociales. Las ventas de Tesla cayeron un 12 por ciento el año pasado en California, lo que representa casi un tercio de los autos eléctricos vendidos en los Estados Unidos.
«El odio es real», escribió Ross Gerber, director ejecutivo de Gerber Kawasaki Wealth and Investment Management, en una publicación X junto con una foto de un cibertruck que alguien había desfigurado con una obscenidad.
Pero el retroceso político no es el único problema de la compañía.
Tesla sigue dependiendo de dos vehículos, el Modelo 3 y el Modelo Y, para el 95 por ciento de sus ventas. BYD tiene más de una docena de modelos eléctricos, algunos que cuestan mucho menos de $ 20,000. El Modelo 3 comienza en $ 42,000 en los Estados Unidos antes de tener en cuenta un crédito fiscal federal de $ 7,500.
Los expertos en automóviles dicen que Tesla necesita un automóvil más barato para revivir las ventas. Pero el año pasado, el Sr. Musk retrasó indefinidamente planea construir un automóvil de bajo costo en Monterrey, México, que habría costado $ 25,000.
La compañía ha prometido comenzar a producir un nuevo modelo en sus fábricas existentes a fines de junio, pero no ha mostrado un prototipo ni ha proporcionado detalles. Los analistas esperan que se base en el Modelo 3 y cuesta mucho más de $ 25,000.
«Uno pensaría que se duplicarían y tratando de capitalizar el liderazgo que tienen en otros jugadores», dijo Michael Lenox, profesor de negocios en la Universidad de Virginia. «Se plantea la pregunta», agregó, «¿ha habido una falta de atención?»
Algunos inversores dijeron que la falta de interés del Sr. Musk en vender autos era evidente en lo poco que había dicho sobre las iniciativas de Trump que podrían dañar las ventas de Tesla.
El director ejecutivo de Ford, Jim Farley, dijo la semana pasada que algunos de los planes de Trump para derogar los incentivos de la era de Biden para los automóviles eléctricos podrían obligar a la compañía a despedir a los trabajadores. Pero el Sr. Musk no ha dicho nada públicamente sobre ellos.
Los ambientalistas en particular están muy preocupados de que el Sr. Musk, que una vez habló sobre vehículos eléctricos como una solución para el cambio climático, se ha aliado con negadores del cambio climático.
«Es realmente preocupante que Elon esté más centrado en DC que en el avance de la producción de EV», dijo Katherine García, directora de la campaña de transporte limpio para todos en el Sierra Club.
Musk ha argumentado que los automóviles eléctricos no necesitan incentivos gubernamentales. «No se puede detener el advenimiento de los autos eléctricos», dijo Musk en enero. «Va a suceder».
