Honolulu, Hawaii
CNN
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Cientos de pies debajo de la superficie del Océano Pacífico, protegido por uno de los equipos tecnológicamente más avanzados de la Marina de los EE. UU., el Contralmirante Jeff Jablon tiene una visión clara de los dos mayores desafíos que enfrenta su equipo.
“En el mundo de hoy, nos enfrentamos a dos adversarios similares nucleares donde nunca antes habíamos tenido eso”, explica a bordo del USS Mississippi, un submarino de ataque rápido de propulsión nuclear perteneciente a la Flota del Pacífico de EE. UU.
“La Unión Soviética, y ahora Rusia, eran nuestros pares adversarios con respecto a la capacidad nuclear. Ahora nos enfrentamos a China, que ha ampliado y modernizado sus capacidades nucleares”.
Ese mismo día, el submarino clase Virginia había dejado su base en Pearl Harbor en Hawái y se deslizó debajo de las olas hacia el océano más grande del mundo en una misión de rutina.
En todo el barco, unos 130 marineros se encontraban en sus puestos realizando una serie de tareas bien afinadas.
En la sala de control estaban de servicio más de una docena de marineros, algunos buscando obstáculos en el sonar, otros encargados de navegar en las oscuras profundidades.
Abajo, en la sala de torpedos, los técnicos practicaron la carga de armas para garantizar la preparación operativa en todo momento, los ingenieros se ocuparon de los pisos inferiores para garantizar que los sistemas hidráulicos y de agua funcionaran correctamente.
Es un trabajo estrecho y claustrofóbico, donde los que están a bordo describen largas temporadas en el mar y relaciones intensas, casi como una familia.
“Los veo todos los días, trabajo con ellos todos los días, duermo uno al lado del otro”, dice Jack O’Brien, un maquinista de 22 años de Massachusetts, sobre sus camaradas.
“E incluso cuando estamos en el puerto, seguimos aquí trabajando de sol a sol”.
A medida que aumentan las preocupaciones sobre una carrera armamentista nuclear acelerada en Asia, un equipo de CNN obtuvo acceso exclusivo al USS Mississippi, uno de los 49 submarinos de ataque rápido de la flota estadounidense, dijo Jablon, para presenciar cómo Washington está intensificando los preparativos para disuadir un conflicto potencial en la región.
El papel que desempeñan estos barcos (difíciles de detectar, difíciles de destruir y capaces de viajar grandes distancias) recibió un nuevo impulso cuando a principios de este mes, Estados Unidos, el Reino Unido y Australia anunciaron detalles de un acuerdo submarino de propulsión nuclear eso vería una mayor cooperación entre los tres países para contrarrestar la rápida expansión militar de China.
Bajo el llamado acuerdo AUKUSAustralia comprará tres submarinos de la clase Virginia de los EE. UU. a principios de la década de 2030, en espera de la aprobación del Congreso.
China criticó el acuerdo, acusando a las tres potencias de participar en una “mentalidad de Guerra Fría” que hará que el mundo sea menos seguro.
En noviembre, el USS Mississippi realizó una visita al puerto de la ciudad de Perth, en el oeste de Australia, donde realizó un entrenamiento con miembros de la Marina Real Australiana, dijo el Departamento de Defensa de EE. UU.
Estados Unidos y sus aliados también han dado la voz de alarma cada vez más sobre las crecientes ambiciones militares y reclamos territoriales de China en el Pacífico Occidental y el Mar de China Meridional.
El gobernante Partido Comunista de Beijing también se ha negado a descartar el uso de la fuerza para capturar Taiwán, una democracia autónoma de 23,5 millones que afirma ser parte de su territorio, a pesar de que nunca la ha gobernado.
El mes pasado, un equipo de CNN estaba a bordo de un avión de reconocimiento de la Marina de los EE. UU. sobre aguas internacionales en el Mar de China Meridional, cuando un avión de combate chino voló muy cerca para interceptarlo.
“La Estrategia de Seguridad Nacional describe que la República Popular China es nuestra amenaza de ritmo, y Rusia es una amenaza aguda para nuestro país”, dijo el Contralmte. Jablon, comandante de la Fuerza de Submarinos, Flota del Pacífico de EE. UU., usando una abreviatura de la República Popular China. .
“La mayoría de nuestra fuerza de submarinos ahora se encuentra en el Pacífico”, agregó Jablon. “En este punto, alrededor del 60% de nuestros submarinos (operativos) están ubicados en el Pacífico debido a esos desafíos”.
A pesar de los avances realizados por el ejército chino, los expertos dicen que EE. UU. todavía tiene una ventaja significativa en lo que respecta a la guerra submarina.
“Los submarinos son un área en la que Estados Unidos conserva una superioridad indiscutible sobre China”, dijo Carl Schuster, capitán retirado de la Marina de los EE. UU. y ex director de operaciones en el Centro de Inteligencia Conjunta del Comando del Pacífico de los EE. UU. en Hawái.
“Son la única plataforma sigilosa con el poder sorprendente y la capacidad de supervivencia para contrarrestar las fuerzas de superficie y subterráneas de la Armada del EPL”, dijo Schuster.
El Mississippi, como todos los submarinos de la Marina de los EE. UU., funciona con energía nuclear, lo que le da esencialmente un alcance y tiempo ilimitados para desplegarse, y solo necesita hacer escalas en los puertos para obtener provisiones para su tripulación.
Como dijo Jablon: «Todo lo que necesitamos es comida para las personas, y si tomamos suficiente comida, podríamos dar la vuelta al mundo sin reabastecernos».
Disparar misiles con armas nucleares es una misión reservada para los 14 submarinos de misiles balísticos de la Marina, buques más grandes a los que a menudo se hace referencia como «boomers».
Pero el armamento del USS Mississippi sigue siendo formidable: su clase lleva misiles de crucero Tomahawk que pueden alcanzar objetivos a una distancia de hasta 1,600 kilómetros (1,000 millas), así como torpedos para atacar a los adversarios en el mar o debajo de él.
Cuando está completamente cargado, también puede transportar hasta 25 torpedos Mark-48, un torpedo avanzado de peso pesado que puede atacar a los adversarios en el mar o debajo de él, dijo Edward Barry, oficial al mando del USS Mississippi.
Jablon dijo que la fuerza de submarinos de EE. UU. ha dado a conocer cada vez más su presencia al público en general y a los adversarios porque logra un efecto disuasorio.
“Solíamos ser conocidos como el servicio silencioso durante la Guerra Fría, (nosotros) nunca dejamos que nadie supiera dónde estábamos operando”, dijo Jablon.
“En la fuerza de submarinos actual, operamos ampliamente con el resto de los servicios de los Estados Unidos y con nuestros aliados. Para que el adversario sepa que podemos operar en aguas internacionales en cualquier parte del mundo”, agregó.
China ha estado expandiendo masivamente su armada en las últimas décadas, pero en los submarinos de propulsión nuclear se mantiene significativamente por detrás de los EE. UU., algo que Beijing desea cambiar.
Se prevé que el número de submarinos de misiles balísticos y submarinos de ataque de propulsión nuclear de China, que ahora suman seis de cada uno, se duplique con creces entre 2020 y 2040, según un informe del Servicio de Investigación del Congreso (CRS) de 2022 sobre la modernización naval de China.
Mientras tanto, se espera que la Armada del EPL mantenga 44 submarinos de ataque con motor diésel/independiente del aire, según el ejército estadounidense.
Escribiendo en la revista Proceedings del Instituto Naval de EE. UU., Mike Sweeney, un estudiante de doctorado en la Universidad George Mason, observa un problema de números y alcance para los submarinos de la Marina de los EE. UU.
Él dice que la tecnología de submarinos de EE. UU. sigue siendo superior a la de China, pero «simplemente puede carecer de números suficientes» en cualquier conflicto con China.
Jablon, el contralmirante, dio algunos detalles más sobre cómo se dispersan los submarinos de la Marina de los EE. UU.
Veinticinco de los 49 submarinos de ataque de la flota están estacionados en el Pacífico, dijo. Pero algunos de esos submarinos, Jablon no proporcionó detalles, no están disponibles por mantenimiento u otras razones, dijo.
Algunos analistas dicen que podría ser hasta dos tercios de la flota.
“Una antigua regla empírica sostiene que por cada embarcación en operación, se requieren otras dos: una que se prepara para el despliegue y una segunda que se retira de las operaciones recientes”, escribió Sweeney en Proceedings.
Por supuesto, la flota de China probablemente enfrentaría demandas de mantenimiento similares, pero solo necesita cubrir dos océanos, el Pacífico y el Índico, lo que le da a la Armada del EPL una ventaja en la cantidad total de submarinos en el Indo-Pacífico.
Mientras tanto, las cifras de la Oficina de Presupuesto del Congreso de EE. UU. apuntan a otro problema potencial para los submarinos de ataque de EE. UU.: se espera que la flota se reduzca a 46 barcos para 2028, antes de que los nuevos programas de construcción entren en acción y lleven la flota a 69 barcos para 2052. .
Y el mes pasado, el secretario de la Marina de los EE. UU., Carlos Del Toro, dijo a un subcomité de Asignaciones de la Cámara que la construcción de nuevos submarinos de clase Virginia estaba «significativamente atrasada» y dijo que la construcción se estaba realizando a un ritmo de 1.4 submarinos por año, muy por debajo de los dos por año planificados. año.
La vida como submarinista puede ser única de otras ramas de las fuerzas armadas.
Debido a que el submarino puede sumergirse en las profundidades del océano durante largos períodos de tiempo, la tripulación a bordo del USS Mississippi tiene que vivir en un área pequeña y cerrada con poca comunicación con el mundo exterior.
La tripulación normalmente se divide en tres turnos para garantizar que el buque de guerra esté tripulado las 24 horas del día, explica el comandante del barco, Perry.
La rutina diaria a bordo de un submarino nuclear está estandarizada en gran medida: los miembros de la tripulación deben estar en servicio activo durante ocho horas todos los días, seguidos de ocho horas de estudio, limpieza y socialización, antes de que se les solicite dormir.
“Creo que el activo estratégico más grande de Estados Unidos es la gente”, dijo Perry, quien ha servido en la Marina de los EE. UU. durante 19 años.
“Están bien entrenados, bien educados, tienen mucha experiencia y son patriotas. Y es por eso que creo que pocas personas pueden replicar cuando sacan un barco como este al mar”.
Steven Wong, un técnico en electrónica de 26 años de California, dijo que estaba un poco sorprendido cuando se unió a la unidad por primera vez debido al espacio reducido a bordo de un submarino nuclear.
“Lo que más me sorprendió fue lo cerca que te unes, este tipo de dificultades compartidas y terminas con un vínculo realmente fuerte”, dijo Wong, quien es responsable de operar el reactor nuclear para proporcionar energía y electricidad.
Mantenerse en contacto con los seres queridos no es tarea fácil dado lo difícil que es recibir señales en las profundidades del océano.
“El único momento en que realmente podemos comunicarnos es a través del correo electrónico a profundidad de periscopio”, dijo Wong, cuya esposa vive en Hawái. “Todos los días trato de acceder a mi computadora no clasificada para obtener mi correo electrónico. Siempre estoy súper emocionado cuando veo ese mensaje sin leer”.
