Imagínese si el juego favorito de su perro, olfateando golosinas o juguetes, podría ayudar a proteger los viñedos, huertos y bosques de Estados Unidos de un invasor devastador.
Resulta que podría hacerlo.
Un nuevo estudio dirigido por Virginia Tech descubrió que los equipos voluntarios de manejo de perros, formados por personas comunes y sus mascotas, pueden detectar efectivamente las esquivas masas de huevos de la Fly de Lantern Spaded, un insecto invasivo que daña granjas y bosques en todo el este y centro de los Estados Unidos.
Es el primer estudio que muestra que los equipos ciudadanos de manejador de perros pueden lograr tasas de éxito de detección comparables a los perros profesionales de detección de conservación.
«Estos equipos demostraron que los científicos ciudadanos y sus perros pueden desempeñar un papel significativo en la protección de la agricultura y el medio ambiente de las especies invasoras», dijo Sally Dickinson, autora principal del estudio, quien recientemente obtuvo su doctorado. de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de Virginia Tech. «Con el entrenamiento adecuado, los dueños de perros pueden convertir a sus mascotas en socios poderosos para la conservación».
Una plaga invasiva, un objetivo oculto
La linterna manchada, nativa de Asia, se detectó por primera vez en Pensilvania en 2014. Desde entonces, se extiende rápidamente a 18 estados, colocando sus huevos en árboles, piedra, madera e incluso automóviles y remolques, donde puede hacer un paseo en una nueva casa.
Atrapar el error temprano es clave, pero encontrar sus masas de huevo no es una tarea fácil.
«A menudo se parecen a los frotis o líquenes de lodo y están metidos en grietas de corteza, grietas o inferior escondido», dijo Mizuho Nita, un patólogo de plantas del Centro de Investigación y Extensión Agrícola Alsson H. Smith Jr. de Virginia Tech. «Encontrarlos es como buscar una aguja en un pajar».
Ahí es donde entran los perros.
Con un sentido del olfato que es decenas de miles de veces más agudos que los humanos, los perros pueden ser entrenados para oler masas de huevo con mosca sin alterar el medio ambiente. Investigaciones anteriores han demostrado que los perros profesionales de detección de conservación pueden hacer esto con alta precisión. Pero los perros profesionales son caros, y no hay suficientes para cubrir la creciente amenaza.
Entonces, los investigadores preguntaron: «¿Qué pasaría si aprovechamos las decenas de miles de dueños de perros que ya realizan detección de olor como un pasatiempo en todo el país?» Conocido como trabajo de aroma recreativo, este deporte permite a los perros encontrar aromas ocultos para diversión en hogares, parques y clases de entrenamiento.
Perros de todas las formas, tamaños y hocicos
Más de 1,000 dueños de perros expresaron interés en el estudio. Más del 40 por ciento tenía experiencia previa en detección de olor deportivo o actividades relacionadas. En última instancia, 182 equipos de todo Estados Unidos fueron seleccionados y se les dieron masas devitalizadas, o sin problemas, como ayudas de entrenamiento. Los participantes entrenaron a sus perros en casa o en pequeños grupos, con supervisión de un entrenador local designado.
Después de varios meses de entrenamiento, los perros fueron puestos a prueba en dos entornos: uno interior y otro al aire libre. En el entorno interior controlado, los perros tuvieron que completar una prueba de reconocimiento de olor, identificando la caja con la masa de huevo de mosca de linterna manchada entre múltiples cajas con otros artículos y aromas. Aquellos que aprobaron la prueba de reconocimiento de olor avanzaron a una prueba de campo, donde tuvieron que encontrar el aroma en un entorno al aire libre con olores competitivos.
¿Los resultados? Los perros identificaron correctamente las masas de huevo el 82 por ciento del tiempo en las pruebas controladas. En las pruebas de campo del mundo real, la precisión cayó al 61 por ciento, aún mejor que muchas búsquedas humanas. De los perros que pasaron ambas pruebas, el 92 por ciento tuvo éxito en encontrar masas de huevos vivos con un entrenamiento adicional mínimo.
El participante del estudio, Bill Wellborn de Roanoke, dijo que su Tibetan Terrier, de 7 años, Pepe, disfrutó el desafío. En el transcurso de seis meses, se entrenaron con masas de huevo de linterna manchadas devitalizadas dos o tres veces por semana durante 15 a 30 minutos.
«Cada vez que puedas estimular a tu perro, es bueno para ellos», dijo Wellborn. «Pepe obviamente lo disfruta. Y es una forma en que podemos tomar habilidades para perros y entrenamiento para ayudar a nuestra comunidad».
Katie Thomas de Radford y su mezcla de pit bull, Finch, también se ofreció como voluntaria para el estudio, con la esperanza de poner sus siete años de trabajo de aroma recreativo al uso del mundo real.
«Poder hacer lo mismo para el bien mayor, para la ciencia ciudadana, agrega otra capa que no teníamos antes», dijo.
¿El nuevo mejor amigo de la agricultura?
Erica Feuerbacher, conductista animal y asesora y coautora de graduados de Dickinson, dijo que los hallazgos muestran el poder sin explotar de la ciencia de la comunidad.
«Hay miles de personas que trabajan con olor con sus perros solo por diversión», dijo Feuerbacher, profesor asociado en la Escuela de Ciencias de los Animales. «Lo que muestra el estudio de Sally es que esto puede ser más que un pasatiempo: estos ciudadanos científicos y sus perros pueden ser un recurso valioso para combatir la propagación de una plaga invasiva».
Sniffing Out the Spotted Lantern Fly puede ser solo el comienzo. Un estudio separado en coautoría de Nita, Dickinson y Feuerbacher con investigadores de la Universidad Tecnológica de Texas encontró que los perros de mascotas entrenados también podían detectar el moho polvoriento, una enfermedad fúngica importante de uvas y viñedos, con más del 90 por ciento de precisión.
Juntos, estos estudios apuntan a un papel creciente para los perros, y sus dueños, en la salvaguardia de la agricultura.
Para Dickinson, un bombero y un manejador canino de búsqueda y rescate profesional desde hace mucho tiempo, el proyecto refleja una misión personal: dar a más perros y sus humanos la oportunidad de hacer un trabajo significativo.
«Esta investigación es más que detección», dijo. «Se trata de empoderar a las personas para que trabajen junto a sus perros para proteger los lugares y las comunidades que les importan».
Sobre la investigación
El proyecto fue apoyado por el Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura del Departamento de Agricultura de EE. UU. A través del Programa de Ciencias Tácticas de Bioseguridad Agrícola de la Iniciativa de Investigación Agrícola e Alimentos.
El equipo de investigación incluyó a Dickinson, Feuerbacher y Nita de Virginia Tech y Edgar Aviles-Rosa y Nathan Hall de la Universidad de Texas Tech.
