Durante años había estado claro que las represas que protegían Derna, en la costa mediterránea de Libia, estaban en peligro de ceder.
Las lluvias torrenciales no eran nuevas. Década tras década, habían azotado la zona, arrastrando la tierra que ayudaba a absorber el agua que corría desde las colinas secas sobre la ciudad.
El cambio climático también había cambiado la tierra, volviéndola más seca, más dura y cada vez más desprovista de vegetación, menos capaz de absorber el agua antes de que se acumulara peligrosamente detrás de las represas.
Luego, estuvieron las décadas de negligencia por parte de los funcionarios (que sabían que las represas necesitaban reparaciones) en un país tan desgarrado por años de guerra civil que todavía tiene dos gobiernos opuestos: uno en el oeste y otro en el este, donde se encuentra Derna.
Los académicos habían advertido que no haría falta una tormenta de proporciones bíblicas para arrasar las represas.
Los residentes de Derna son “extremadamente vulnerables al riesgo de inundaciones”, escribió Abdelwanees Ashoor, ingeniero hidráulico de la Universidad Omar Al-Mukhtar en Libia, en un artículo que publicó en 2022.
El tipo de tormentas que habían azotado la zona en las últimas décadas (citó una inundación dañina en 1959) podrían derribar las represas e inundar Derna, advirtió, calificando la situación de «peligrosa».
La semana pasada, esas predicciones demostraron ser ciertas, cuando enormes inundaciones provocadas por una poderosa tormenta rompieron ambas represas y arrastraron partes de la ciudad hacia el mar. Según las autoridades, hay miles de muertos y muchos más desaparecidos. Según la Organización Internacional para las Migraciones, más de 34.000 personas fueron desplazadas por la catástrofe.
Contactado por teléfono, el Dr. Ashoor dijo que había perdido a varios miembros de su familia en las inundaciones de la semana pasada, y agregó que el gobierno había ignorado años de advertencias, incluido su propio periódico.
“Estamos viviendo en shock. No podemos absorber lo que nos está sucediendo”, dijo el Dr. Ashoor. “El Estado no estaba interesado en esto. En cambio, despilfarraron dinero, practicaron la corrupción y libraron disputas políticas”.
Las represas fueron construidas por ingenieros que subestimaron la cantidad de lluvia esperada en la región, afirmó. Para empeorar las cosas, el terreno había sufrido un proceso de desertificación, volviéndolo menos poroso y capaz de absorber escorrentías. Más allá de eso, los funcionarios locales dicen que las represas apenas han recibido mantenimiento desde su construcción a finales de los años 1970.
El Dr. Ashoor dijo que había enviado su artículo a colegas académicos en la capital del país, Trípoli, y un experto en represas de Estados Unidos dijo que sus conclusiones parecían sólidas.
“Lo logró”, dijo Michael W. West, director jubilado de la firma de ingeniería Wiss, Janney, Elstner. «Su punto principal es que el diseño hidrológico de esas represas era inadecuado y no podían soportar tormentas de gran magnitud».
“Probablemente sea devastador saber que tenía razón, además de la tragedia personal que conlleva”, añadió West. «No puedo imaginar cómo se siente».
Libia, una nación rica en petróleo a orillas del Mediterráneo, ha sido desgastada por años de guerra civil y mal gobierno. El cambio climático no hizo más que aumentar la tensión, contribuyendo a que el terreno que alguna vez fue fértil se volviera árido y desolado.
Según los expertos, las dos presas que dominan la ciudad fueron construidas con la ayuda de ingenieros de la antigua Yugoslavia. El más grande, conocido como Abu Mansour, tenía 74 metros de altura y podía contener hasta 22,5 millones de metros cúbicos de agua. La más pequeña, al-Bilad, o simplemente presa de Derna, se construyó en las afueras de la ciudad.
Durante el largo y autocrático reinado del coronel Muamar el Gadafi, las inundaciones iban y venían, pero las represas seguían en pie. En 1986, una gran tormenta sacudió la región, dañando las presas y arrancando tierra del suelo. Las estructuras resultaron dañadas, dijo el Dr. Ashoor, pero nuevamente resistieron.
A pesar de las tensiones, las reparaciones fueron mínimas. En 1998, el gobierno libio encargó un estudio que reveló grietas y fisuras en las presas, dijo el fiscal general Sadiq al-Soor.
Casi diez años después, finalmente se contrató a una empresa turca para reparar las presas, añadió el fiscal. Pero el gobierno se demoró en pagar y el proyecto no se puso en marcha hasta 2010, dijo al-Soor a los periodistas el viernes.
Sólo cuatro meses después, en 2011, Los libios marcharon contra del coronel Gadafi Control del poder durante 42 años, inspirado en los levantamientos que habían derrocado a los autócratas árabes en Túnez y Egipto. Cuando amenazó con aniquilar a la oposición, la OTAN intervino y bombardeó sus fuerzas, con Estados Unidos como columna vertebral de la operación. El coronel Gadafi fue expulsado de Trípoli en agosto de ese año.
En medio del tumulto, cesaron los trabajos en la presa, dijo el fiscal.
Prometió que las autoridades tomarían «medidas firmes» contra cualquier persona considerada responsable de no mantener adecuadamente las dos represas. «Esto es extremadamente importante para proteger los derechos de las víctimas y determinar quién fue el responsable, si hubo negligencia o incumplimiento del deber», dijo el Sr. al-Soor.
Dijo que las autoridades habían designado fiscales de diferentes partes de Libia para investigar qué causó el colapso de las represas, inspeccionar las casas y determinar si las medidas de mantenimiento podrían haber evitado el desastre.
Más de una década después del caótico derrocamiento del coronel Gadafi, el país sigue dividido entre un gobierno respaldado internacionalmente en el oeste y uno dirigido por Khalifa Hifter, un comandante militar que controla el este, incluido Derna.
Mientras tanto, el abandono de las represas ha continuado.
Según un informe de 2021 de los auditores estatales libios en el oeste del país, más de 2,3 millones de dólares asignados para el mantenimiento de las dos represas simplemente nunca se utilizaron. Lo llamaron un caso de negligencia gubernamental.
Y tan recientemente como la semana pasada, menos de dos días antes de que estallara la presa, una organización libia sin fines de lucro, Roya, escribió en Facebook que la presa podría llenarse hasta reventar durante la poderosa tormenta que azotaba el Mediterráneo.
“Pedimos a los habitantes del valle que tengan mucho cuidado”, dijo el grupo.
Incluso mientras las aguas crecían, algunos funcionarios, lejos en Trípoli, dicho poco después de la medianoche del lunes que las presas estaban en “buenas condiciones” y que “no había motivo de preocupación por el colapso”. Agregaron, sin embargo, que la tormenta había afectado su capacidad para contactar a los encargados de monitorear una de las presas.
Muy poco después, mucho antes del amanecer, las crecientes aguas parecen haber abrumado las presas: primero la presa más grande de Abu Mansour, luego la segunda, más pequeña, río abajo, que fue destruida en cuestión de “momentos”, dijo el Dr. Ashoor.
La marea arrasó grandes zonas de la ciudad, destrozando carreteras y puentes, arrastrando coches y destrozando edificios de apartamentos, dijeron testigos.
Familias enteras murieron, dicen los funcionarios, ahogadas o atrapadas bajo los escombros. Otros fueron arrastrados mar adentro.
William F. Marcuson III, ex presidente de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles, dijo que estas represas, que estaban hechas con arcilla y roca, eran comunes en todo el mundo.
«No hay nada malo en ese enfoque, si se hace correctamente», afirmó. Pero, añadió, las represas deben diseñarse para las tormentas máximas probables y construirse bajo una inspección cuidadosa, de modo que no se tomen atajos.
Las presas incluían aliviaderos de hormigón que se supone funcionan de forma muy parecida a un desagüe de desbordamiento en una bañera normal: si el agua sube demasiado, entra en el aliviadero, baja por tuberías subterráneas y se descarga debajo de la presa.
Pero si el aliviadero no tiene el tamaño suficiente o las tuberías son demasiado estrechas para la fuerza de la tormenta, el agua sigue subiendo.
Cuando se eleva por encima de la parte superior de la presa, lo que se denomina “desbordamiento”, la presa misma comienza a erosionarse. Mientras eso sucede, el terraplén que sostiene la presa se va erosionando gradualmente hasta que toda la estructura falla y el agua fluye libremente.
Si la presa situada aguas arriba falló primero, es posible que un muro de agua haya arrasado la presa inferior con una rapidez alarmante.
Sin más obstáculos en su camino, el agua atravesó el campo, extendiéndose en abanico a lo largo de decenas de kilómetros. La fuerza principal del furioso torrente se deslizó hacia el embudo natural de la cuenca del río Derna, donde los residentes dicen que recibieron órdenes confusas, a veces contradictorias, sobre la evacuación.
En un discurso televisado el jueves, Aguila Saleh, presidente del Parlamento en el este del país, trató de rechazar las acusaciones de que la magnitud de la devastación se debía a la mala gestión y negligencia del gobierno.
“No digan: ‘Si tan solo hubiéramos hecho esto, si tan solo hubiéramos hecho aquello’”, dijo Saleh. “Lo que ocurrió en nuestro país fue un desastre natural incomparable”.
El Dr. Ashoor reconoció que la inundación fue provocada por una tormenta gigante rara vez vista en el país. Pero cree que las autoridades podrían haber hecho mucho más para minimizar el riesgo.
“Los conflictos políticos, dos gobiernos, todas las guerras que hemos visto desde 2011, el terrorismo, todos los problemas que hemos enfrentado”, dijo el Dr. Ashoor. “Todo esto se juntó para conducir a este desastre cada vez mayor, esta calamidad que estamos viviendo. Que Dios alivie esta crisis”.
