LOS ÁNGELES — Encaramado en lo alto de la banca en el dugout de los visitantes, Merrill Kelly Esperó pacientemente su turno para subir al montículo del Dodger Stadium el sábado por la noche.
Dieciséis veces Kelly se había enfrentado a este equipo de los Dodgers a lo largo de sus cinco años de carrera en las Grandes Ligas. Nunca los había vencido. Ahora, aquí estaba Kelly, programado para su primera apertura en postemporada… y, naturalmente, este era su oponente.
Por supuesto, Kelly tuvo mucho tiempo para reflexionar sobre todo esto. Porque, cuando finalmente subió al montículo, su ofensiva le había dado una ventaja de seis carreras, maltratando al abridor de los Dodgers, Clayton Kershaw, durante la primera mitad de la primera entrada que duró 23 minutos.
«Estoy viendo a nuestros muchachos derrotar a uno de los mejores lanzadores que hemos visto en nuestras vidas, y verlos hacerlo en el primer juego que lancé en los playoffs», dijo Kelly. “Solo estoy tratando de disfrutarlo, asimilarlo todo, mientras al mismo tiempo camino por la delgada línea de poder mantenerme concentrado, sabiendo que hay un buen equipo allí y que pueden lograr muchas carreras rápidamente. .”
Kelly recorrió esa línea de manera experta. Mientras la ofensiva de los D-backs se esforzaba, Kelly no les dio ni un centímetro a los Dodgers. Lanzó 6 1/3 frames en blanco en un comunicado. 11-2 Victoria del Juego 1.
En esas 16 aperturas de temporada regular contra Los Ángeles, Kelly tuvo marca de 0-11 con efectividad de 5.49. Ningún lanzador en la historia había llegado a un inicio de postemporada con un peor récord sin victorias contra un oponente al que estaba a punto de enfrentar.
«Tenía la mentalidad de que no iba a permitir que algo así le sucediera otra vez», dijo el manager de los D-backs, Torey Lovullo. “Creo que se lo tomó como algo personal. Y salió ejecutado a un nivel muy, muy alto”.
Kelly se convirtió en el primer abridor de los D-backs en lograr al menos seis entradas sin anotaciones en un inicio de postemporada desde que Curt Schilling, Randy Johnson y Miguel Batista lo hicieron en la Serie Mundial de 2001. Mantuvo a los Dodgers desequilibrados con una combinación bastante simple: llenó la zona de strike con un montón de rectas y cortadoras, mientras usaba su cambio para lanzar tiros cuando los necesitaba.
“Creo que la razón principal por la que hoy terminó mejor que [past starts against the Dodgers] es la agresividad en la zona y la capacidad de adelantarse a la gente”, dijo Kelly. “Ese equipo de allá, cuando estás detrás de ellos, son realmente buenos controlando la zona y no haciendo swing a lanzamientos fuera de la zona. Me propuse ser agresivo.
“Y con esa ventaja de nueve carreras, fue mucho más fácil hacerlo”.
De hecho, después de que Kelly mantuvo a los Dodgers fuera del tablero en la parte baja de la primera, los D-backs agregaron tres más en la segunda. Kelly pasó la mayor parte de la noche lanzando con una ventaja que probablemente era insuperable.
No iba a correr ningún riesgo. Kelly permitió sólo tres hits. Fue retirado en la parte alta de la séptima entrada después de que su segunda base por bolas elevó su recuento de lanzamientos a 89.
Cuando Lovullo salió del dugout, Kelly frunció el labio. No quería irse. En lo que más tarde llamaría el juego más importante de su carrera, no permitió una carrera contra una de las mejores ofensivas del deporte. Lovullo explicó que los D-backs necesitarían a Kelly nuevamente muy pronto.
“Tuve la oportunidad de seguir con él un poco”, dijo Lovullo, “pero le dije: ‘Quiero preservar cada lanzamiento que pueda. Estamos arriba 10-0 y no tiene mucho sentido pedirle que vaya más allá de esto. Él entendió.»
Kelly salió del montículo y apenas mostró ninguna emoción hasta que se acercó al dugout. Fue entonces cuando se dio unas palmaditas en el pecho mientras miraba en dirección a la sección familiar de los D-backs.
Un par de horas más tarde, Kelly se sentó en el podio debajo de la explanada del Dodger Stadium y contó su día. Claro, hubo algunos nervios, dijo. Pero él tenía un problema familiar en mente.
«De hecho, mi papá perdió su vuelo esta mañana», dijo Kelly. “Así que tuve que luchar para resolver esa parte. Creo que tal vez eso pudo haber sido, aunque en ese momento estaba un poco enojado, creo que podría haber sido una buena distracción”.
Kelly volvió su mirada directamente a la cámara en la sala de conferencias de prensa.
«Así que gracias, papá, por no llegar al aeropuerto lo suficientemente temprano».
Se dio la vuelta y continuó: “Pero trato de mantenerme lo más equilibrado posible y creo que hice un trabajo bastante bueno”.
¿Balón sin goles contra su némesis de toda la vida en su primera apertura en postemporada? Es difícil hacerlo mucho mejor que eso.
