Su familia se mudó a Korogocho, uno de los barrios marginales más pobres de Nairobi, Kenia, hace cuatro años, cuando murió el padre de sus hijos. Poco después, se vio obligada a vender su máquina de coser, su única fuente de ingresos, para poder recibir tratamiento para una infección en su pierna.
«La vida se volvió extremadamente difícil», le dice Shikuku a CNN mientras está sentada afuera de su casa de chapa metálica junto a sus hijos. «Hoy no tengo nada. Hay un material que me dieron para coser, pero no tengo una máquina para hacerlo».
En un buen día, Shikuku puede ganar alrededor de 1 dólar (150 chelines kenianos) lavando ropa y limpiando casas, pero las toallas sanitarias más baratas disponibles en Korogocho cuestan 33 centavos (50 chelines kenianos).
Eso significa que su hija Mercy, de 14 años, a menudo debe quedarse sin dinero. El mes pasado, Mercy fue enviada a casa desde la escuela después de que su período la tomó por sorpresa. Y regularmente se queda en casa si no tiene toallas sanitarias, para evitar la vergüenza.
«Tiene menstruaciones abundantes. Durante la regla, le mancha la ropa», explica Shikuku.
Así es como se ve la pobreza de época, y es una experiencia compartida por millones de personas en toda Kenia.
Una nueva investigación sugiere que la mala calidad del aire podría empeorar las cosas.
En Estados Unidos, los investigadores encontraron que las niñas que tenían una mayor exposición a partículas finas, una fuente principal de contaminación del aire, en la infancia y durante el embarazo de sus madres tenían la menarquia, su primer período, en un momento más temprano.
Audrey Gaskins, investigadora principal del estudio, le dice a CNN que aunque es difícil comparar de un país a otro, una de las principales preocupaciones es cuáles serían los efectos en lugares que tienen una contaminación del aire mucho peor.
«Una cosa que estamos viendo en los estudios que hemos estado haciendo en los Estados Unidos es que realmente no existe un nivel seguro de contaminación del aire», dice Gaskins, profesor asociado de la Escuela Rollins de Salud Pública de la Universidad Emory. «Queremos mantenerlo lo más bajo posible».
Gaskins dice que el hecho de que las investigaciones sigan mostrando un impacto en las niñas incluso en el útero (antes de que nazca el bebé) a pesar de los niveles más bajos de contaminación en los EE. UU. en comparación con otros países «es aterrador».
En todo el mundo, en Taiwán, un estudio realizado por la Universidad Médica de China en Taichung encontró que las mujeres expuestas a los niveles más altos de contaminación del aire tenían 33 veces más probabilidades de desarrollar dismenorrea o períodos dolorosos.
Taiwán tiene un sistema de salud bien establecido, dice Oscar Lee, vicesuperintendente de la Universidad Médica de China. En comparación con Kenia, las mujeres pueden acceder más fácilmente a los medicamentos antiinflamatorios y a los anticonceptivos que se utilizan habitualmente para controlar los períodos dolorosos. Esa discrepancia debería ser preocupante, le dice Lee a CNN.
«Todavía tenemos mujeres [in Taiwan] «En sus edades reproductivas sufren este doloroso período causado por la mala calidad del aire, entonces piensen en aquellos que viven en países en desarrollo», dice Lee. «Creo que este es un importante problema de salud mundial».
A la sombra de un páramo tóxico
En Kenia no se ha realizado ninguna investigación correspondiente sobre cómo la mala calidad del aire afecta la salud de las mujeres, aunque muchas partes de Nairobi tienen niveles peligrosos de contaminación del aire.
Miles de carroñeros rebuscan entre las pilas de teclados, cables y gomas desechados para ganarse la vida, a pesar de que los niveles de contaminación del aire allí suelen ser varias veces superiores a lo que la Organización Mundial de la Salud considera seguro para la salud humana. Montañas de basura se encienden periódicamente, liberando gases nocivos que flotan hasta algunas de las comunidades más densamente pobladas de la ciudad.
«El vertedero tiene muchas otras cosas que la gente inhala y no saben que les están afectando», dice Emmie Erondanga, que creció a la sombra de Dandora.
Ahora dirige Miss Koch Kenya, una organización sin fines de lucro que aborda los problemas que enfrentan las mujeres y las niñas en la comunidad de Korogocho, incluida la pobreza de época. Le preocupa que el medio ambiente esté causando problemas a las mujeres de los barrios marginales de maneras que quizás no comprendan del todo.
«A veces, tienes períodos abundantes debido a los vapores que inhalas y a la diferencia en las menstruaciones. A veces, tienes calambres que surgen de la nada. Yo misma lo he experimentado».
El costo de la pobreza de época
Erondanga le reveló a CNN cuál puede ser el costo de períodos más abundantes para las niñas de Korogocho.
Ella explica que un paquete de toallas sanitarias puede contener siete u ocho piezas. Esto puede durarle a una niña de tres a cuatro días. Pero si su período dura varios días más, necesitará otro paquete.
«¿Puedes pagarlo?» ella pregunta. Si no, las chicas tendrán que buscar una alternativa.
«Una alternativa sería: ‘Tendré que acudir a un hombre que tenga un poco más de ingresos para que me mantenga, y ese hombre me dirá que no es gratis’. Entonces hay que pagar. ¿Y qué es pagar?».
Una encuesta realizada por Huru International, una ONG internacional que trabaja para aliviar la pobreza de la época, en Mukuru y Mathare, otros asentamientos informales en Nairobi, encontró que el 16% de las niñas informaron tener que depender de novios o de hombres para obtener dinero para toallas sanitarias.
«Cuando las niñas dependen de hombres o novios para obtener toallas sanitarias, la única forma de pagar los productos o el dinero que reciben es participando, en este caso, en comportamientos sexuales», dice Wanjiru Kepha, director nacional de Huru para Kenia.
Tanto Erondanga como Kepha confirmaron que el sexo transaccional a cambio de toallas sanitarias era una práctica común en las comunidades más pobres de Nairobi.
Al igual que las toallas sanitarias que las llevaron a tomar esas decisiones, los anticonceptivos y los condones son igualmente inaccesibles. Las niñas terminan con embarazos no deseados y abandonan la escuela, perpetuando un ciclo de pobreza.
«Esto pone en riesgo sus vidas», afirma Kepha. «Corren el riesgo de quedar embarazadas en la niñez, y esto significa que esto realmente afectará todo su sustento».
Si bien el intercambio sexual por toallas sanitarias conlleva algunas de las consecuencias más extremas de la pobreza de la época, también puede afectar la vida de una niña de maneras más sutiles, en particular la asistencia a la escuela.
Kepha dice que hubo dos factores principales que provocaron que las niñas faltaran a clases en los barrios marginales: la falta de acceso a toallas sanitarias y la menstruación dolorosa.
Ese fue el caso de Damaris Atieno, que tenía 15 años cuando comenzó su etapa en la zona rural de Kenia. Fue tan doloroso, dice, que faltó a la escuela durante toda la semana.
A veces, las ONG iban a su escuela y le regalaban toallas sanitarias, pero no siempre estaban disponibles. En un momento, solo tenía una toalla sanitaria para todo su ciclo. Los siguientes tres meses fueron aún peores; se vio obligada a conformarse únicamente con papel de seda y ropa vieja.
Su autoestima se vio afectada cuando la gente se burlaba de ella en la escuela por tener manchas de sangre en los pantalones, le dice a CNN.
Su período le hizo perder más que la escuela. No se sentía cómoda saliendo con sus amigos porque temía que los materiales improvisados que usaba cayeran frente a ellos, así que simplemente se quedaba en casa y dormía.
«Me sentí abandonado», dice Atieno. «Simplemente estaba ahí. Me sentí realmente terrible».
Al principio, Atieno habló con su madre sobre cómo se sentía, pero pronto se dio cuenta de que eso hacía que su madre se sintiera culpable. Entonces ella decidió parar. «Me lo guardé para mí». Atieno, que ahora tiene 21 años y vive en Mukuru, está aprendiendo a coser en los talleres de Huru. Quiere hacer su propia ropa y venderla una vez que termine el programa. Después de que la organización le entregara paquetes de toallas sanitarias reutilizables, dice que puede controlar su período con mucha más confianza, pero desearía que más personas apoyaran lo que pasan las mujeres y niñas como ella.
«Ellos [Kenyans] No debería juzgarnos. Deberían apoyarnos, demostrarnos que les importamos», afirma. «Si siguen juzgándonos, nos sentimos avergonzados. Y nos saltamos clases, terminamos no logrando nuestras metas por culpa de sus decisiones de juzgarnos. Entonces deberían simplemente apoyarnos para que podamos lograr nuestros objetivos sin miedo. Simplemente deberían respetarnos».
Abogar por políticas de época
La senadora Gloria Orwoba es conocida como defensora de la gestión adecuada de la higiene menstrual, así como de poner fin a la vergüenza y la pobreza menstrual en Kenia.
La mujer de 37 años fue catapultada a la atención internacional a principios de este año cuando le pidieron que abandonara una sesión del Parlamento debido a una mancha de sangre en sus pantalones de traje blancos. Sentada detrás de su escritorio en su discreta oficina en Nairobi, le dice a CNN que estaba «enojada» por su expulsión.
«Siento que si me piden que me vaya es usar mi condición de mujer para sacarme de la mesa».
Orwoba está de acuerdo en que las mujeres no reciben la atención ni el apoyo que necesitan para controlar su período en Kenia. Ella cree que la nueva investigación sobre la contaminación del aire debería ser una preocupación importante para los millones de mujeres que luchan por controlar sus períodos en Nairobi.
«Alguien que no puede permitirse toallas sanitarias, que ahora mismo son las más baratas y se venden a 50 chelines (aproximadamente 32 centavos)… es exagerar, (y) pedirles que consigan el analgésico adecuado para sus calambres», dice. .
Los analgésicos más baratos cuestan alrededor de seis céntimos, o diez chelines kenianos, por un paquete de dos. «Entonces tienes que pensar: ‘No puedo ir a trabajar. No puedo ir a la escuela. No puedo hacer nada'».
Como parte del partido Alianza Democrática Unida del presidente William Ruto, ha estado presionando para que se realicen cambios en las políticas del gobierno de Kenia según los períodos. Ella encabeza un paquete presupuestario de 6,1 millones de dólares (940 millones de chelines kenianos) destinado a distribuir toallas sanitarias gratuitas a millones de mujeres y niñas en todo el país que no pueden pagarlas, y dirige varias campañas de concientización sobre la vergüenza menstrual.
Ahora, le dice a CNN, se necesita una intervención gubernamental específica para abordar los posibles efectos de la contaminación del aire en los ciclos menstruales. Sin embargo, el primer paso hacia una política concreta es más investigación, dice, y reconocer que los impactos del cambio climático y la contaminación serán diferentes para las mujeres.
«Espero que alguien realmente investigue cómo la contaminación o el medio ambiente afectan a las mujeres que tienen derechos de salud sexual y reproductiva».
«No sólo redefinirá lo que es un ciclo menstrual, sino que también redefinirá la gestión de su ciclo menstrual», añade.
