El video que desencadenó la tormenta no fue mucho para mirar. A Círculo de 12 hombres Drapado en guirnaldas brillantes estaban leyendo en voz alta declaraciones solemnes durante una ceremonia para formar un nuevo gobierno local en un rincón profundamente rural de la India.
El escándalo era que seis de los elegidos para liderar la aldea habían sido mujeres. Esos seis estaban ausentes, cada uno representado por su esposo.
El video se volvió viral después de la ceremonia del 3 de marzo, y los reporteros de los periódicos nacionales de la India descendieron en la aldea de Paraswara en el estado central de Chhattisgarh durante la próxima semana, que incluyó el Día Internacional de la Mujer.
El borrado público de las seis oficinas femeninas fue impactante pero apenas sorprendente. Este tipo de sustitución no oficial es común en la India rural, en los lugares donde los puestos de liderazgo de pequeño tiempo se han reservado durante mucho tiempo para las mujeres.
Desde 1992, las Reglas Nacionales sobre Panchayats, o los consejos tradicionales de la aldea, han prometido que un tercio y en algunos casos se reservarán la mitad de todos los asientos para las mujeres. La idea era levantar una generación de líderes femeninas y hacer que los consejos estuvieran más en sintonía con las necesidades de las mujeres.
Sin embargo, el espíritu de esta ley a menudo se ignora, incluso cuando se obedece la carta. Las mujeres que se supone que deben tomar asientos en el Panchayat terminan sirviendo como diputados para sus propios esposos, que ejercen el poder junto con los hombres elegidos. Hay un término bien conocido en Hindi, Pradhan Pati, para este papel de «esposo jefe».
India también tiene un largo camino por recorrer para empoderar a las mujeres a nivel nacional. Solo alrededor del 15 por ciento de los miembros del Parlamento son mujeres, y solo hay dos mujeres en el gabinete de 30 miembros del primer ministro Narendra Modi. El gobierno aprobó una enmienda constitucional en 2023 para reservar un tercio de todos los escaños parlamentarios para mujeres, aunque no entrará en vigencia durante al menos otros cuatro años.
Mientras que muchas mujeres políticas han aumentado a la prominencia nacional, eso no ha sido a través de asientos Panchayat, sino a menudo a través de la asociación con políticos masculinos establecidos.
En Paraswara, los hombres que habían estado presentes en la ceremonia de juramentación del pueblo estaban a la defensiva sobre la ausencia de las seis mujeres. Uno de los hombres, Bahal Ram Sahu, dijo en una entrevista más tarde que tres de las mujeres habían estado enfermas y que las otras tres fueron requeridas en un funeral ese día. Otros testigos diferían sobre los detalles, pero todos estuvieron de acuerdo con el Sr. Sahu: a veces un esposo se destaca para su esposa, y «nadie piensa que hay algo malo en eso».
En los últimos 15 años, la esposa del Sr. Sahu, Ram Bai, ha sido elegida tres veces al Panchayat de Paraswara y una vez sirvió como cabeza. Pero «Como esposo, siempre estoy con ella», dijo. La aconsejó sobre todos los asuntos, agregó, y la representaba cada vez que estaba indispuesta.
El esposo que se desempeña como un indicador de su esposa oficialmente empoderada se ha convertido en un personaje de stock en la ficción. «Panchayat» es el título de una serie popular en Amazon Prime en la que el jefe local de una aldea recorre en una cama de cuerda llamando a las tomas mientras su esposa finge ocupar el cargo a la que fue elegida.
El gobierno nacional ha reconocido el problema. Elogió un informe en 2023 dirigido a «eliminar los esfuerzos para la participación de poder», y el mes pasado propuso «sanciones ejemplares» contra los esposos que usurpan los roles de sus esposas.
Incluso «Panchayat», el programa de televisión tiene un papel que desempeñar. A medida que la serie se unirá, la esposa resulta ser un personaje astuto y capaz y encuentra formas de ejercer su autoridad legal. Ahora los productores del programa están trabajando con el gobierno en una serie de episodios subtitulados «¿Quién es el verdadero jefe?» en el que, después de todo, la mujer lo sabe mejor.
El estímulo también proviene de la vida real en otras partes de la India. En el estado de Punjab, Sheshandeep Kaur Sidhu se convirtió en el jefe del Panchayat de su pueblo a la edad de 22 años. La Sra. Sidhu, que ahora tiene 29 años, había obtenido una maestría en ciencias políticas y se sintió decidida a hacer algo por su pueblo.
Después de ganar uno de los asientos reservados para las mujeres, la Sra. Sidhu tuvo la atención de solucionar problemas con la educación y el saneamiento. Ella enfrentó resistencia. «Era muy joven y dijeron: '¿Qué puede lograr esta chica?'», Recordó.
La Sra. Sidhu quiere que cada mujer sentada en cada Panchayat de la India se defienda por sí misma y sus compañeros, y que use el poder que el estado ha confiado con ellas. Las mujeres como ella, dijo, deben ser «testarudas» y «dejar sus puntos en claro a sus maridos».
«Me dijeron que la política no se considera algo bueno para las niñas y las mujeres», dijo Sidhu. Entonces ella hizo una prioridad para resolver un problema simbólico en su pueblo.
Por cada hogar que estaba encabezado por una mujer, tenía una placa de identificación colgada afuera. Estas casas solían ser conocidas solo por los nombres de parientes varones: padres, hermanos o esposos, incluso si están muertos o partidos. Ahora cada uno muestra el nombre de la mujer real que dirige la casa.
