JUPITER, Fla. — Al ser informado en broma que mudarse al jardín central esta temporada podría permitirle ganar los Guantes de Oro en múltiples posiciones de los jardines, los Cardenales se destacan Tyler O’Neill ofreció el tipo de respuesta confiada que demostraba que no necesitaba que le recordaran las posibilidades que tenía por delante.
“Eso no es algo en lo que no haya pensado”, dijo O’Neill, ganador del Guante de Oro de la Liga Nacional en 2020 y 2021 en el jardín izquierdo.
O’Neill surgió de la intensidad y pasión de la Clásico mundial de béisbol y se declaró completamente listo para el comienzo de la temporada regular, aunque los Cardinals todavía tienen 13 días hasta su primer partido el 30 de marzo en el Busch Stadium. Y después de dos juegos en el jardín central y dos como bateador designado de Canadá, O’Neill sabe exactamente dónde quiere estar cuando los Cardenales lleguen al partido inaugural contra los Azulejos.
“No estoy seguro exactamente de qué [the Cardinals] quiero hacer, pero continuaré jugando mi juego y concentrando mis repeticiones”, dijo O’Neill sobre las perspectivas de ser el titular del equipo. “Veremos qué [manager] oli [Marmol] y el resto del personal quiere hacer, pero estoy dispuesto y capaz y quiero estar ahí. Todo se reducirá a lo que ayudará a estos muchachos a ganar la mayor cantidad de juegos de pelota. Si ese soy yo saliendo y consiguiendo esos [center field] repeticiones, entonces estoy dispuesto y capaz de ser ese tipo”.
O’Neill, cuyos Cardenales derrotaron a los Marlins 16-2 el viernes, fue sin duda «ese tipo» para Canadá en el WBC después de irse de 13-8 con dos dobles, cuatro carreras impulsadas, cinco carreras anotadas y cinco bases por bolas. Entre los jugadores del WBC que jugaron al menos cuatro juegos en la fase de grupos, el promedio de bateo de .615 de O’Neill ocupó el primer lugar en general y su OPS de 1.491 fue quinto.
“Habla de cómo fue su temporada baja”, dijo Marmol de O’Neill, quien permaneció en St. Louis gran parte de la temporada baja mientras trabajaba con el personal de entrenamiento del equipo para tratar de preparar mejor su cuerpo después de un 2022 lleno de lesiones. Estoy muy, muy impresionado con la forma en que llegó físicamente y con su swing, pero más impresionado con la mentalidad. Creo que vamos a ver a un jugador diferente al del año pasado”.
Los Cardinals tuvieron a 17 jugadores compitiendo en el WBC, y poco a poco están comenzando a recibir refuerzos después de que el juego de grupos haya terminado. Se espera que el campocorto Tommy Edman regrese a la alineación este fin de semana después de regresar al campamento el miércoles luego de un día de viaje de 20 horas desde Tokio. La relevista zurda Génesis Cabrera (República Dominicana) y O’Neill regresaron al campamento el viernes y se reintegrarán lentamente, dijo Mármol.
Uno de los jugadores contra los que O’Neill está compitiendo por el puesto de jardinero central titular, Lars Nootbaar, todavía está fuera del campamento mientras ayuda a llevar a Japón a las semifinales del CMB en Miami. Dylan Carlson, otro candidato titular al jardín central, comenzó en el jardín derecho contra los Marlins el viernes, mientras que Oscar Mercado (Colombia), que regresa al WBC, estaba en el centro.
O’Neill describió la experiencia del CMB como «agridulce» para él. A pesar de lo orgulloso que estaba de representar a Canadá y ganar dos juegos, una mejora importante con respecto a su desempeño en el CMB de 2017, estaba decepcionado de que el equipo perdiera ante México y no pudiera avanzar fuera del juego de grupos. O’Neill también disfrutó de ser uno de los líderes del equipo y pudo transmitir su sabiduría de la MLB a varios de los mejores jugadores jóvenes del país.
«Sentí que tenía que dar un paso adelante y ser ese tipo en el medio del orden y salir adelante en esas situaciones difíciles», dijo O’Neill. “Había mucho sobre mis hombros. El torneo se siente diferente al estar en un punto intenso a mediados de marzo, y solo estaba tratando de hacer mi parte”.
Su parte para los Cardinals podría venir en el jardín central, un lugar que jugó un poco mientras ascendía en el sistema de St. Louis luego de ser canjeado por Seattle. O’Neill finalmente se desplazó a la izquierda, donde prosperó a la defensiva. Ahora, tiene la vista puesta en ser un defensor de élite en el centro.
«Realmente lo estoy disfrutando», dijo O’Neill sobre el jardín central. “Me gusta el aspecto y la forma en que sale el balón [bats]. Sé que puedo cubrir el suelo y estoy empezando a entender realmente mi entorno. Realmente lo disfruto y espero con ansias cada oportunidad que tengo.
«Siento que estoy bastante listo para ir», agregó. “Para jugar esos intensos [WBC] juegos en marzo, fue genial para mí. Siento que estoy listo para los juegos de pelota de las Grandes Ligas”.
