Mientras el ejército ruso se tambaleaba en el campo de batalla de Ucrania el otoño pasado, un ex convicto malhablado con una conexión personal con el presidente Vladimir V. Putin salió de las sombras para ayudar.
Yevgeny V. Prigozhin había negado durante años cualquier conexión con el grupo mercenario Wagner y operaba discretamente al margen de poder rusocomerciando con artimañas políticas, comidas de cafetería y fuerza letal.
Ahora, él estaba al frente y al centro, promocionando la marca Wagner conocida por su salvajismo y reclutando personalmente un ejército de convictos para ayudar a una agitada operación de guerra rusa hambrienta de personal.
Los esfuerzos que Prigozhin y un alto general ruso considerado cercano a él, el general Sergei Surovikin, emprenderían en los meses siguientes alterarían el curso de la guerra.
Ambos hombres han sido desde entonces sacado de acción.
Se presume que Prigozhin murió en un accidente aéreo el miércoles, un incidente que se produjo dos meses después de que lanzara un motín fallido, y que funcionarios estadounidenses y occidentales creer Fue el resultado de una explosión a bordo. Varios dijeron que pensaban que Putin ordenó la destrucción del avión, sugerencias que el Kremlin desestimó el viernes como una “mentira absoluta”.
General Surovikin, a quien funcionarios estadounidenses ha dicho tenía conocimiento previo del motín, no ha sido visto en público desde el día de la revuelta y, según los medios de comunicación estatales rusos, fue despedido formalmente de su puesto al frente de las fuerzas aeroespaciales de Rusia esta semana.
En el campo de batalla, las fuerzas ucranianas todavía están lidiando con su impacto.
Prigozhin lideró la brutal lucha en Bakhmut durante el invierno y la primavera, confiando en reclutamiento poco ortodoxo de reclusos para reforzar rápidamente las diezmadas fuerzas de primera línea de Rusia. La batalla, una de las más sangrientas de la guerra, minó a Kiev de soldados entrenados antes de la contraofensiva, mientras que Rusia perdió personal que Moscú consideraba en gran medida prescindible.
“Cuando el ejército ruso estaba en su punto más vulnerable, les proporcionó una importante fuerza de reserva para ganar tiempo”, dijo sobre Prigozhin Dara Massicot, investigador principal de políticas de la Corporación RAND.
Y Wagner, añadió, estaba “sufriendo la mayor cantidad de bajas y pérdidas en un momento en que el ejército ruso todavía estaba tambaleándose y tratando de hacer frente a la movilización”.
Ayudó efectivamente a convertir a Bakhmut en un símbolo más allá de su importancia estratégica, un símbolo al que Kiev sigue dedicando grandes recursos. Y Rusia ahora está construyendo su propio ejército con convictos, adoptando su estrategia.
La larga batalla por Bakhmut también dio al ejército ruso, inicialmente bajo el liderazgo del general Surovikin, la oportunidad de incorporar personal recién movilizado y establecer lo que se conoció como la “línea de defensa Surovikin”. El muro de minas, trincheras y otras fortificaciones ha resultado difícil de penetrar para las fuerzas ucranianas en la contraofensiva.
Las fuerzas del Sr. Prigozhin finalmente tomaron un Bakhmut devastado. Y su contribución al esfuerzo bélico ruso en un momento importante, junto con una nueva estatura pública debido a decenas de comentarios y vídeos cargados de palabrotas en las redes sociales, alimentó su ego.
“Prigozhin quiere hacernos creer que fueron lo único que salvó al ejército ruso. En realidad estaban al frente, pero no podrían hacer lo que hicieron sin el Ministerio de Defensa ruso”, dijo la Sra. Massicot.
La espantosa batalla avivó su odio hacia el ejército ruso hasta tal punto que finalmente organizó un levantamiento impactante para eliminar su liderazgo, infringiendo gravemente las reglas tácitas del sistema de Putin en el proceso.
“Con el tiempo, Prigozhin desarrolló una especie de síndrome del personaje principal”, dijo Massicot. “Y en Rusia sólo hay un personaje principal. Se sienta en el Kremlin”.
El motín se produjo después de que la utilidad del Sr. Prigozhin en el campo de batalla se desvaneciera.
El giro de Rusia hacia la defensa había estabilizado las líneas. La crisis de personal se hizo menos aguda. A finales de mayo, Wagner abandonó el campo de batalla.
«La utilidad estratégica de Wagner probablemente alcanzó su punto máximo durante el invierno y la primavera», dijo Michael Kofman, miembro principal del Carnegie Endowment for International Peace. “Después de eso, es difícil ver cómo Wagner habría resultado decisivo en esta guerra. Su mayor utilidad no fue defender sino luchar por las ciudades”.
La presunta muerte de Prigozhin a la edad de 62 años coronó la vida de un hombre que ascendió desde una prisión soviética a los círculos de poder más elitistas de Moscú, erigiendo en última instancia un imperio privado que se alimentó del creciente apetito de Putin por la confrontación y el deseo de reafirmar a Rusia. en el escenario mundial.
Mientras amasaba una fortuna personal gracias a contratos gubernamentales de restauración y construcción, Prigozhin se labró un papel en la punta de la lanza geopolítica de Rusia, y su estatura creció junto con la voluntad de Putin de asumir riesgos.
Prosperó en el espacio secreto entre el poder ruso formal y sus objetivos. La invasión rusa de Crimea y el este de Ucrania en 2014 popularizó el concepto de “guerra híbrida” y “tácticas de zona gris”, que Prigozhin adoptó como las especialidades de su equipo libre.
«Con la creación de Wagner en 2014 y todos los despliegues que hemos visto desde entonces, estableció una forma de revolucionar realmente cómo se podría utilizar una empresa militar privada de esta manera específica y coordinada para promover los intereses geopolíticos rusos», dijo Catrina Doxsee. Miembro asociado del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Los equipos de asalto de Wagner ayudaron a Moscú a ejecutar una apropiación final de tierras en el este de Ucrania en 2015. Durante años, el grupo mercenario llevó a cabo misiones selectas en Siria, liberando al ejército ruso de la necesidad de desplegar grandes cantidades de tropas terrestres para poder lograr sus objetivos con poder aéreo y una huella limitada.
Prigozhin adquirió renombre mundial cuando su fábrica de trolls de San Petersburgo intervino en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016 y ayudó a agitar el populismo de derecha en Europa. Más tarde, amplió sus servicios de seguridad a África, mientras encontraba oportunidades de negocios, desde la minería hasta el petróleo, que le resultaban fáciles a una persona que operaba un ejército privado con el visto bueno del Kremlin.
«La oportunidad surgió de una política más intervencionista por parte de Rusia», dijo Kofman. «Si Rusia y Putin no estuvieran interesados en revivir el papel de Rusia en Medio Oriente, si no estuvieran interesados en explorar África en busca de influencia y recursos, esas oportunidades no habrían existido».
«El Kremlin estaba interesado en aquellos que pudieran cumplir esa visión ampliada», añadió Kofman. “Y Prigozhin, siempre oportunista, intuyó esas perspectivas”.
La invasión total de Ucrania por parte de Putin se volvería tan existencial para el Kremlin como lo sería para Prigozhin, llevando la asunción de riesgos a extremos que pondrían a prueba el sistema y a los individuos que lo integran.
Al principio, Prigozhin parecía prosperar. Pero a medida que su ego creció, su utilidad para el ejército ruso disminuyó, una mezcla inestable que explotó en el motín de junio, rompiendo una relación con Putin que se remontaba a la década de 1990 en su ciudad natal común, San Petersburgo.
El magnate había pasado casi una década tras las rejas en la década de 1980, después de haber sido declarado culpable por un tribunal soviético de robo y otros delitos, incluido un incidente en el que los fiscales alegaron que estranguló a una mujer hasta dejarla inconsciente antes de fugarse con sus aretes de oro.
Si bien hizo avances con Putin después del colapso de la Unión Soviética, no provenía del mundo de antiguos asociados de la KGB que se alzarían junto con el líder ruso para dominar los niveles de poder del país. Putin pareció enfatizar eso el jueves cuando señaló que Prigozhin era una “persona talentosa” que en la vida cometió muchos errores.
“Creo que algunos de estos errores de cálculo se debieron a creer que él era parte del sistema”, dijo Doxsee. «Pero no creo que Putin haya dejado nunca de creer que era algo más que un outsider útil».
