Velyka Novosilka, Ucrania
CNN
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Bajo un cielo despejado y soleado, un soldado ucraniano acelera por una carretera larga y recta hacia posiciones avanzadas cerca de la línea del frente.
“Tenemos que ir rápido”, dice el soldado, la urgencia subrayada por el ruido casi constante de los bombardeos y la amenaza de los drones rusos que transmiten las coordenadas del vehículo a las posiciones de artillería enemiga.
El soldado se desvía a un lado, estaciona bajo un techo y nos ordena permanecer dentro de un edificio anodino, que ahora sirve como cuartel militar.
Así es la vida cotidiana en la ciudad de primera línea de Velyka Novosilka, en el sureste de Ucrania. CNN obtuvo un acceso sin precedentes al área secreta, donde Ucrania ha estado preparando parte de las fases iniciales de su contraofensiva.
Inmediatamente al sur, el empuje y sondeo ucraniano ha tenido cierto éxito, con la liberación de las aldeas de Neskuchne, Blahodatne y, más recientemente, Makarivka.
“Es muy peligroso en el frente, pero nos las arreglamos”, dice un médico de combate con el distintivo de llamada Winnie.
Las fuerzas ucranianas han estado trabajando para estabilizar algunas de las aldeas liberadas, pero cuando CNN visitó Velyka Novosilka, la situación seguía siendo muy fluida. Rusia, dijeron algunos soldados, no iba a caer sin luchar.
“Nuestra gente está tratando de sacarlos de allí y están tratando de afianzarse allí”, explica Winnie. Ha habido bombardeos y nuestros muchachos resultaron heridos. Un tipo resultó gravemente herido, así que lo sacamos de allí con vida y nuestro médico le brindó asistencia calificada”.
Velyka Novosilka, que ha estado sin agua, electricidad o gas durante un año y medio, y constantemente golpeada por bombardeos y huelgas, es un oasis en comparación.
Winnie es una de varios médicos de combate con el 68º Jaeger, una de las brigadas establecidas desde hace mucho tiempo en Ucrania que ha ocupado esta línea del frente desde principios de la guerra. Ahora, reforzados por unidades entrenadas por Occidente, armadas con armas suministradas por Occidente, esperan recuperar el territorio ucraniano ocupado por Rusia.
“[The US-donated] maxxpro [armored fighting vehicle] me ha salvado la vida muchas veces. Nos salva la vida todos los días de metralla, bombardeos y balas”, dice otro soldado, distintivo de llamada Skrypal. “Avanzamos, hemos despejado el pueblo [of Blahodatne] y siguen adelante. El enemigo está confundido, no sabe a dónde ir, se rinde y se retira”.
Es una tarea larga, dura y peligrosa e, incluso tan temprano en la ofensiva de Ucrania, no es difícil prever que la victoria tendrá un alto costo. Para reducirlo, Ucrania depende en gran medida de los pilotos de drones para proporcionar un reconocimiento preciso.
“Es imposible llevar a cabo una ofensiva sin drones”, dice un piloto con el distintivo de llamada Mara. “Hay muchas víctimas. Pero con la ayuda de los drones, las pérdidas se pueden minimizar tanto como sea posible”.
Los pilotos operan en posiciones traseras, explorando las líneas enemigas para identificar las posiciones rusas menos fortificadas y luego transmitir esa información a la infantería que avanza frente a ellos.
“Como soldado de infantería en el pasado, puedo decir que la ofensiva de infantería es muy difícil”, explica el piloto. “Los rusos también nos estudian”.
«Desafortunadamente, [the Russians] saben retirarse y, lamentablemente, también saben atacar”, añade.
Moscú espera detenerlos utilizando sus brutales bombardeos de artillería probados y probados y algunos de los soldados aquí reconocen que Ucrania ya ha sufrido algunas pérdidas.
“Su artillería nos inflige la mayor cantidad de bajas y nos impide avanzar más”, explica Skrypal.
Pero para Winnie, el peligro es parte de la misión.
“No tenemos otra salida”, dice. “O nosotros o ellos. Pero creo que ganaremos”.
Velyka Novosilka se encuentra en un eje en el frente sur donde las fuerzas ucranianas han comenzado a empujar recientemente, logrando avances que han elevado la moral.
El subcomandante de la 68.ª Brigada Jaeger, el teniente coronel Vasyl Matyiev, dice que las perspectivas son favorables para Ucrania.
“La situación en el frente ahora es estable. Avanzamos cada día, conquistando más y más territorios”, dice Matyiev. “Seguimos día a día mejorando los resultados. No solo nuestra división, sino también las adyacentes en esta dirección”.
Pero la lucha no ha sido fácil, dice.
“Las peleas son muy duras. Hay momentos en que el enemigo no quiere rendirse hasta el final”, dice. “Al principio tenían muy buenas estructuras de ingeniería, las pasamos y nos estamos moviendo”.
Otro factor importante ha sido el poder aéreo superior de Rusia, que ha permitido a las fuerzas de Moscú hacer retroceder a las tropas terrestres de Ucrania.
Esa superioridad se mostró por completo durante la visita del equipo de CNN cuando las fuerzas ucranianas fueron atacadas repetidamente por aviones de combate rusos Su-25 de ataque a tierra.
Los aviones arrojaron bombas de 227 kilogramos (500 libras), lo que nos obligó a refugiarnos.
“Se utiliza la aviación del ejército enemigo, lanzan repetidamente, varios lanzamientos durante el día”, dice Matyiev, reconociendo las dificultades de Ucrania en ese frente.
No obstante, las fuerzas de Kiev han podido lograr algunos avances. Sin embargo, los analistas creen que el impulso principal de la contraofensiva de Ucrania aún no se ha mostrado a pesar de los recientes avances en torno a Velyka Novosilka, en otras partes del sur y el este del país, alrededor de Bakhmut.
El gobierno y el ejército ucranianos se han abstenido de hacer anuncios sobre la contraofensiva, diciendo simplemente que “los planes aman el silencio”, un lema que Matyiev sigue al pie de la letra. Sin embargo, insinúa que hay más en el horizonte.
“Nuestra ofensiva no termina aquí”, explica.
“Nuestro contraataque definitivamente tendrá éxito”, agrega. “Creemos en la victoria, avanzamos hacia nuestro objetivo, avanzamos”.
En medio de la destrucción y la violencia de la guerra, una anciana camina lentamente por el mismo camino que el soldado ucraniano aceleró antes, justo después de la hora del almuerzo.
Sin chaleco ni casco, ni siquiera un sombrero para el sol, arrastra un carrito desgastado, hace señas a los autos, esperando una mano amiga.
“He estado caminando durante unos 30 minutos”, dice Tatiana, de 67 años, quien solo dio un nombre por razones de seguridad. “Una vez caminé 28 kilómetros (17 millas) y nadie me llevó”.
Nació y creció en Velyka Novosilka, la ciudad donde sus padres pasaron sus últimos días. Estos son recuerdos que se niega a abandonar, junto con los 400 o más de los últimos residentes que quedan en la ciudad de primera línea, la mayoría de ellos ancianos.
Dependen de las entregas de ayuda, pero pocas organizaciones se arriesgan a un destino tan peligroso, por lo que Tatiana lo hace ella misma, dice.
“Los voluntarios rara vez traen pan aquí. Suelo llevar de 10 a 15 hogazas de pan y llevarlas”, explica. “También les traigo más medicinas”.
Es un esfuerzo sin medida, especialmente para sus escasos medios.
“Tengo una pensión de 2300 hryvnias (62 dólares) y cobro lo que puedo con este dinero”, dice. “Tomo varios medicamentos: para dolores de cabeza, corazón, vendajes, yodo, verde brillante. Gasto alrededor de 800 hryvnias en medicinas, el resto es comida para alimentar a los animales.
“Lo que quede es para mí”.
Velyka Novosilka puede haber sido vaciada por la guerra, pero Tatiana lo ve como una vez fue y está haciendo todo lo posible para mantener viva esa memoria, y la humanidad.
Si el ejército ucraniano continúa avanzando, en algún momento su ciudad podría tener un respiro y su trabajo podría volverse más fácil. Pero aún pasará un tiempo antes de que su carga sea liberada.
