Los compradores de tiendas de comestibles están notando que algo anda mal. Bolsas de patatas fritas llenas de aire. Latas de sopa encogidas. Paquetes de detergente disminuidos.
Las empresas están reduciendo el tamaño de los productos sin reducir los precios, y los puestos de consumo de Reddit a Tik Tok al New York Times sección de comentarios están llenos de indignación ante la tendencia, ampliamente conocida como “contrainflación”.
La práctica no es nueva. Los vendedores han estado reduciendo silenciosamente los productos para evitar subir los precios. por siglosy los expertos creen que ha sido una respuesta obvia estrategia corporativa desde al menos 1988, cuando Chock Full o'Nuts redujo su lata de café de una libra a 13 onzas y sus competidores hicieron lo mismo.
Pero hoy la indignación es aguda. El presidente Biden aprovechó la angustia en un vídeo reciente. (“Lo que más me enoja es que los cartones de helado en realidad se han reducido de tamaño, pero no de precio”, se lamentó). Las propias empresas están criticando esta práctica como trucos de marketing. Una cadena canadiense presentó un pizza de crecimiento inflacionario. (“En términos de pizza”, bromeó el comunicado de prensa de la compañía, “una porción más grande del pastel”).
Pero, ¿cómo funciona la contracción-inflación desde el punto de vista económico? ¿Está sucediendo esto con más frecuencia en Estados Unidos y, de ser así, significa eso que los datos oficiales no capturan el verdadero alcance de la inflación? A continuación se explica la tendencia y lo que significa para su billetera.
La contracción inflacionaria fue rampante en 2016.
Puede que sea difícil de creer, pero la contracción inflacionaria parece ocurrir hoy con menos frecuencia que hace unos años.
El gobierno ajusta los datos oficiales de inflación para tener en cuenta la reducción de productos, y los recopiladores de datos que monitorean los ajustes de tamaño detectaron menos casos de reducción de artículos para el hogar y comestibles en 2023 que unos años antes.
Reducción de personal era frecuente en 2016, cuando la inflación general era baja. Se volvió más raro después del inicio de la pandemia en 2020 y, más recientemente, ha comenzado a regresar a niveles prepandémicos, dijeron analistas de la Oficina de Estadísticas Laborales. (Los economistas observaron que el conjunto de productos que se miden cambió un poco a lo largo de los años, lo que hace que las comparaciones a lo largo del tiempo sean más una aproximación aproximada que una ciencia exacta).
Pero la magnitud de algunos productos es ahora más extrema.
Incluso si las reducciones de personal no ocurren con tanta frecuencia, la contracción-inflación hoy está teniendo un gran impacto en algunas categorías clave, incluidos los dulces, los detergentes y el papel higiénico.
De 2019 a 2023, la contracción añadió alrededor de 3,6 puntos porcentuales a la inflación de productos como toallas de papel y papel higiénico, frente a los 1,2 puntos porcentuales de 2015 a 2019. La contracción también ha contribuido más fuertemente a los aumentos de precios tanto en dulces como en productos de limpieza en los últimos años. .
En el caso de los snacks, los tamaños cada vez más reducidos agregaron 2,6 puntos porcentuales a la inflación, aproximadamente en línea con cuánto contribuyeron de 2015 a 2019. El gobierno aún no ha publicado un análisis sobre cuánto contribuyó la contracción a la inflación a la inflación general de 2019 a 2023.
Si bien la «contrainflación» se mide, la «escatimación» no.
La contracción en sí misma se refleja en los datos oficiales de inflación, pero las estadísticas pasan por alto otra fuerza furtiva que cuesta a los consumidores. A veces las empresas utilizan materiales más baratos para ahorrar costos, en una práctica que algunos llaman “escatimación”. Esto es mucho más difícil de medir para el gobierno.
Si su rollo de toallas de papel cuesta lo mismo pero recibe menos hojas (inflación por contracción), eso se muestra claramente como un aumento del costo unitario que se suma a la inflación oficial. Si sus toallas de papel son del mismo tamaño pero de repente están hechas de un material peor (escampflación), el gobierno no lo registra como inflación.
De hecho, los alimentos y productos para el hogar en general no se ajustan directamente por cambios de calidad distintos del tamaño y el peso, dijeron los estadísticos del gobierno. Entonces, si su marca de cena para microondas comienza a usar vegetales en lugar de aceite de oliva, o si su paquete que antes tenía cierre hermético pierde la cremallera, eso no aparecerá.
Las empresas hacen esto porque funciona.
Las empresas optan por reducir el tamaño de sus productos en lugar de cobrar más por una sencilla razón: los consumidores suelen prestar más atención a los precios que a los tamaños.
Cuando la cantidad disminuye, “la gente puede darse cuenta, pero a menudo no lo hacen”, dijo John Gourville, profesor de la Escuela de Negocios de Harvard. «No te sorprendes con las pegatinas».
En un ejemplo famoso, Dannon solía vender yogures en envases más grandes que su competidor Yoplait: ocho onzas frente a seis. Los consumidores estaban convencidos de que el yogur de Dannon era más caro, sin darse cuenta de que simplemente era más grande. Con el tiempo, dijo Gourville, la empresa cedió y redujo su embalaje.
«Las ventas de yogur Dannon's, que disminuyeron inmediatamente después de la reducción de tamaño, se han recuperado desde entonces», The Times reportado en 2003. “Y Dannon ahora se está quedando con mayores ganancias por cada taza de yogur que vende”.
No todos los cambios de tamaño son iguales. Algunos pueden ser subrepticios, como aumentar el tamaño de una hendidura en el fondo de un frasco o afeitar las esquinas de una pastilla de jabón. A los consumidores les resulta particularmente difícil reconocer los cambios de tamaño cuando ocurren en tres dimensiones, dijo Nailya Ordabayeva, profesora asociada de la Escuela de Negocios Tuck de Dartmouth que ha estudiado las respuestas de los consumidores.
«El cerebro está programado para realizar heurísticas más simples», explicó.
Además, señaló, los consumidores podrían estar dispuestos a aceptar cantidades más pequeñas o incluso preferirlas en algunos casos. Los productos de comida chatarra en ocasiones se han reducido para reducir la cantidad de calorías, por ejemplo.
Aún así, los consumidores podrían reaccionar.
Cuando las empresas simplemente se preocupan por sus ganancias, no por sus consumidores, a algunos expertos en precios les preocupa que la persistente contracción inflacionaria pueda alejar a los compradores.
Cuando los costos de las materias primas subían y la inflación aparecía en los titulares, lo más probable es que los consumidores comprendieron que las empresas necesitaban trasladar algunos de esos aumentos. Es posible que incluso hubieran preferido productos más pequeños a precios más altos, dijeron varios expertos.
Pero ahora, la inflación general se ha ido enfriando: después de alcanzar un máximo del 9,1 por ciento en julio de 2022, había disminuido al 3,1 por ciento en enero. Y los consumidores podrían estar menos dispuestos a aceptar la contracción inflacionaria ahora que las empresas enfrentan presiones de costos menos severas, especialmente porque las ganancias de las empresas de alimentos ha sido — y en muchos casos permanecen – alto.
Es posible que simplemente se sientan estafados.
«Puedo ver que los consumidores son cada vez más conscientes de la existencia de la contracción inflacionaria», dijo Jun Yao, profesor de marketing de la Universidad Macquarie en Australia que ha estudiado la tendencia.
Y a medida que más cadenas y minoristas en línea publiquen costos unitarios, los compradores pueden estar más atentos a los cambios de tamaño, dijo Yao, una conciencia que podría contrarrestar futuras pérdidas.
La práctica, dijo, “puede ser contraproducente y dañar la imagen de la marca”.
